kahden viime vuoden ajan tähtitieteilijät ympäri maailmaa ovat tarkkailleet innokkaasti sitä, mitä on kutsuttu ”maailmankaikkeuden salaperäisimmäksi tähdeksi”, tähtikappaletta, jonka kirkkaus vaihtelee rajusti ilman havaittavaa kuviota — ja nyt heillä saattaa vihdoin olla vastaus sen outoon käyttäytymiseen. Tutkijat ovat melko varmoja, että tähden ympärillä oleva pölykasa on syypää. Se tarkoittaa, että ärsyttävämpi selitys — muukalaisten sekaantuminen — ei todellakaan ole syy.

se on toistaiseksi vankin ratkaisu, jonka tähtitieteilijät ovat keksineet tämän tähden oudoille tavoille. KIC 8462852-niminen tähti ei käyttäydy kuin mikään aiemmin näkemämme tähti. Sen valonvaihtelut ovat äärimmäisiä, himmenevät ajoittain jopa 20 prosenttia. Ja sen upotukset eivät näytä toistuvan ennustettavalla tavalla. Se tarkoittaa, että jokin todella suuri ja epäsäännöllinen kulkee tämän tähden edessä, mikä saa tutkijat ehdottamaan useita mahdollisia kohteita, jotka voisivat estää tähden valon — suurten komeettojen perheestä jopa tähteä kiertäviin ”avaruusolentojen megarakenteisiin”.

ajatus avaruusolennoista rummutti yleisön kiinnostusta niin paljon, että yli 1 700 ihmistä lahjoitti 100 000 dollaria Kickstarter-kampanjalle rahoittaakseen tähden lisähavaintoja. Maaliskuusta 2016 joulukuuhun 2017 Las Cumbresin observatorion tähtitieteilijät seurasivat teleskoopeilla ympäri maailmaa ja havaitsivat neljä sen kummallista dippiä. Kampanja keräsi valtavasti tietoa, joka on vielä jäsenneltävä perusteellisesti. Mutta varhainen analyysi, joka esitettiin yksityiskohtaisesti tänään Astrophysical Journal Letters-lehdessä, havaitsi, että mikä tahansa estää tähden valon, ei todellakaan ole läpinäkymätöntä ja mitä todennäköisimmin suodattaa valoa pölyn tavoin. Se lopettaa avaruusolentojen megarakenteiden teorian.

tämä ei kuitenkaan tarkoita, että tähtitieteilijät olisivat lopettaneet tähden tutkimisen. On vielä epäselvää, mikä tämän pölyn aiheuttaa ja kiertääkö pöly tähteä vai tuleeko se jostain muualta. ”Oudot tähdet, joista tulee pölyä jostain, eivät ole niin suuri otsikkokaappari”, Jason Wright, tähtitieteilijä Penn Staten yliopistosta ja yksi lehden 200 kirjoittajasta, kertoo The Vergelle. ”Mutta ilmeisesti on vielä paljon kiinnostusta selvittää tämä outo tähti.”

KIC 8462852 tuli tähtitieteen maailman tietoisuuteen ensimmäisen kerran Nasan Kepler-avaruusaluksen ansiosta, joka etsii planeettoja kaukaisten tähtien ympäriltä. Tähtitieteilijä Tabetha Boyajian ryhmineen Louisianan osavaltionyliopistosta kävi läpi Keplerin tietoja ja havaitsi, että avaruusalus oli havainnut tämän tähden ja tallentanut sen oudon käyttäytymisen. Hekään eivät keksineet helppoa selitystä asialle. Kiertävä planeetta ei himmentäisi tähteä yhtä paljon kuin se himmenisi, ja planeetta aiheuttaisi ajoittaisia notkahduksia joka kerta, kun se kulki tähden ja maan välillä.

sitten vuonna 2015 Wright ehdotti hauskaa, mutta hyvin epätodennäköistä skenaariota: tähteä kiertävät ehkä suuret avaruusolentojen megarakenteet, jotka keräävät aurinkovoimaa kehittynyttä sivilisaatiota varten. Ehkä tähteä ympäröi Dysonin pallo, teoreettinen kappale, joka käsittää auringon, joka kerää kaiken energiansa. Ehdotus aiheutti räjähdysmäisen kiinnostuksen verkossa, mikä sai ihmiset antamaan KIC 8462852: lle uuden lempinimen: ”alien megastructure star.”

avaruusolennot ovat aina viimeinen mahdollinen skenaario, jota tähtitieteilijät pitävät, mutta KIC 8462852: lle ei silti ollut hyvää selitystä. Niinpä viime vuoden havaintokampanjan aikana tähtitieteilijät varmistivat mittaavansa tähden valon eri aallonpituuksilla-huiput ja laaksot valo kulkee tiettyjä matkoja. Esimerkiksi punaisella ja sinisellä valolla on eri aallonpituudet: sininen valo on paljon lyhyempi ja tiivistynyt, kun taas punainen valo on pitkulaisempaa ja venyneempää. KIC 8462852: n himmenevän valon mittaaminen eri aallonpituuksilla voi kertoa tutkijoille enemmän ohikulkevista kohteista. Tietyntyyppiset materiaalit suodattavat valoa eri tavoin.

Jos läpinäkymätön kappale, kuten planeetta tai avaruusolentojen megarakenne kulkisi tähden edessä, se blokkaisi sekä punaista että sinistä valoa saman verran, Wright sanoo. Tähtitieteilijät havaitsivat kuitenkin, että sinistä valoa blokattiin paljon enemmän kuin punaista valoa tähden himmenemisen aikana. Koska sinisellä valolla on paljon lyhyemmät aallonpituudet kuin punaisella valolla, pienemmät materiaalit, kuten hienot jyvät, kuten pöly, estävät sen paljon helpommin. ”Tämä on tyypillistä sellaiselle, joka suodattaa valoa”, Wright sanoo. ”Sen siitä saa, kun on pölyä.”

tämä tarkoittaa, että yksi pitkään voimassa olleista teorioista KIC 8462852: sta saattaa pitää paikkansa: suuri joukko komeettoja kiertää tähteä tuottaen valtavan määrän kaasua ja pölyä, joka suodattaa tähden valoa. Mutta tähtitieteilijät eivät vieläkään tiedä varmasti, ovatko komeetat todellinen pölyn lähde. Wrightillä on niin sanottu” dark horse ” – idea: pöly ei ympäröi tähteä lainkaan, vaan se on todellisuudessa KIC 8462852: n ja maan välillä kulkevan läheisen mustan aukon ympärillä.

mutta ennen kaikkea avaruusolentojen megastructure-tähti saattaa tarvita uuden lempinimen, sillä näyttää selvältä, ettemme ole törmänneet kehittyneeseen muukalaiskulttuuriin. On kuitenkin vielä aika paljon tietoa, joka voisi lopulta pitää johtolankoja siitä, mikä aiheuttaa tämän tähden oudon tuikkimisen. ”Uimme datassa”, Wright sanoo. ”Kestää kauan päästä läpi kaiken.”