Racetrack Playa is home to an enduring Death Valley mystery. Tämän kuivan järven, jota kutsutaan myös ”leikkijärveksi”, pinnalla on satoja kiviä – jotkin niistä painavat jopa 320 kiloa – jotka näyttävät raahautuneen maan poikki, ja jäljelle jää synkronoituja polkuja, jotka voivat venyä satojen metrien pituisiksi.

mikä voimakas voima niitä voisi liikuttaa? Tutkijat ovat tutkineet tätä kysymystä 1940 – luvulta lähtien, mutta kukaan ei ole nähnyt prosessia toiminnassa-ennen kuin nyt.

tutkielmassa, joka julkaistiin PLOS ONE-lehdessä elokuussa. 27, ryhmä johti Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego, paleobiologi Richard Norris raportoi ensikäden havaintoja ilmiöstä.

koska kivet voivat istua vähintään vuosikymmenen liikkumatta, tutkijat eivät alun perin odottaneet näkevänsä liikettä kasvotusten. Sen sijaan he päättivät tarkkailla kiviä etänä asentamalla korkearesoluutioisen sääaseman, joka pystyy mittaamaan puuskia sekunnin välein, ja asentamalla 15 kiveä mittatilaustyönä rakennetuilla, liikeaktivoiduilla GPS-laitteilla. (National Park Service ei antanut heidän käyttää alkuperäisiä kiviä, joten he toivat samanlaisia kiviä ulkopuolisesta lähteestä.) Kokeilu aloitettiin talvella 2011 Puistotoimen luvalla. Sitten-mitä Ralph Lorenz Johns Hopkinsin yliopiston sovelletun fysiikan laboratoriosta, yksi lehden kirjoittajista, epäili ”tylsimmäksi kokeeksi koskaan” – he odottivat, että jotain tapahtuisi.

mutta joulukuussa 2013 Norris ja toinen kirjailija ja serkku Jim Norris saapuivat Kuolemanlaaksoon huomatakseen, että playa oli seitsemän senttimetriä syvän vesilammikon peitossa. Pian tämän jälkeen kivet alkoivat liikkua.

”tieteessä on joskus onnen Elementti”, Richard Norris sanoi. ”Odotimme odottavamme viisi tai kymmenen vuotta mitään liikkumatta, mutta vain kaksi vuotta projektiin, satuimme vain olemaan paikalla oikeaan aikaan nähdäksemme sen tapahtuvan henkilökohtaisesti.”

heidän havaintojensa mukaan kivien liikuttaminen vaatii harvinaisen tapahtumien yhdistelmän. Ensin playa täyttyy vedellä, jonka täytyy olla tarpeeksi syvää muodostaakseen kelluvaa jäätä kylminä talviöinä, mutta tarpeeksi matalaa paljastaakseen kalliot. Öisten lämpötilojen laskiessa lampi jäätyy muodostaen ohuita ”ikkunapaneelijäätiköitä”, joiden on oltava riittävän ohuita liikkuakseen vapaasti mutta riittävän paksuja pitääkseen lujuutensa. Aurinkoisina päivinä jää alkaa sulaa ja hajota suuriksi kelluviksi paneeleiksi, joita kevyet tuulet ajavat Playan yli työntäen kiviä niiden eteen ja jättäen polkuja pinnan alla olevaan pehmeään mutaan.

” Joulukuuta. 21, 2013, jään hajoamiseen tapahtui juuri noin keskipäivällä, popping ja halkeilua ääniä tulee koko jäätyneen lammen pinnan, ” sanoi Richard Norris. ”Sanoin Jimille:’ tässä se on!””

nämä havainnot kumosivat aiempia teorioita, joissa oli esitetty hurrikaanivoimaisia tuulia, pölypaholaisia, liukkaita leväkalvoja tai paksuja jäälevyjä todennäköisesti kivenliikkeen vaikuttajina. Sen sijaan kivet liikkuivat kevyissä tuulissa, jotka olivat noin 3-5 metriä sekunnissa (10 mailia tunnissa), ja alle 3-5 millimetriä paksu jää ajoi niitä, mikä oli liian ohut toimenpide tarttuakseen suuriin kiviin ja nostaakseen ne pois playlta, mitä useat lehdet olivat ehdottaneet mekanismiksi kitkan vähentämiseksi. Lisäksi kivet liikkuivat vain muutamia senttejä sekunnissa (2-6 metriä minuutissa), mikä on lähes huomaamaton nopeus etäisyydellä ja ilman kiintopisteitä.

”on mahdollista, että turistit ovat todella nähneet tämän tapahtuvan tajuamatta sitä”, sanoi Jim Norris insinööritoimisto Interwoofista Santa Barbarasta. ”On todella vaikea arvioida, että kivi on liikkeessä, jos kaikki sen ympärillä olevat kivet myös liikkuvat.”

yksittäiset kivet pysyivät liikkeessä muutamasta sekunnista 16 minuuttiin. Eräässä tapauksessa tutkijat havaitsivat kiviä kolme jalkapallokenttää toisistaan alkoivat liikkua samanaikaisesti ja kulkivat yli 60 metriä ennen pysähtymistä. Kivet liikkuivat usein useita kertoja ennen lopullista leposijaansa. Tutkijat havaitsivat myös jääpaneelien karilleajosta muodostuneita kivettömiä polkuja – piirteitä,joita Puistopalvelu oli aiemmin epäillyt turistien varastaneen kiviä.

”viimeisin epäilty liike oli vuonna 2006, joten kivet saattavat liikkua vain noin miljoonasosan ajasta”, Lorenz sanoi. ”On myös todisteita siitä, että kallion liikehtiminen, joka näyttää edellyttävän kylmiä öitä jään muodostamiseksi, on saattanut vähentyä 1970-luvulta lähtien ilmastonmuutoksen vuoksi.”

Richard ja Jim Norris sekä interwoofin toinen kirjoittaja Jib Ray alkoivat tutkia kilparadan liikkuvia kiviä ratkaistakseen ”yleisen mysteerin” ja perustivat ”luikertelevat kivet-Tutkimusaloitteen” sitoakseen laajan ystäväpiirin mukaan. He tarvitsivat vapaaehtoisten apua, jotka kävivät toistuvasti syrjäisellä kuivalla järvellä, louhivat kallioita, joihin oli asennettu GPS, ja ylläpitivät mittatilaustyönä tehtyjä soittimia. Lorenz ja Brian Jackson Boisen valtionyliopiston fysiikan laitokselta aloittivat ilmiön työstämisen omista syistään: He halusivat tutkia pölypaholaisia ja muita aavikon sääominaisuuksia, jotka saattaisivat olla analogisia muilla planeetoilla tapahtuville prosesseille.

”silmiinpistävää raviradan aiemmassa tutkimuksessa on se, että lähes kaikki eivät tehneet työtä saadakseen mainetta tai mammonaa, vaan koska se on niin siisti ongelma”, Jim Norris sanoi.

onko liukukivien arvoitus vihdoin ratkennut?

”dokumentoimme viisi liikettä kahden ja puolen kuukauden aikana, jolloin lampi oli olemassa ja joissakin oli satoja kiviä”, Richard Norris sanoo, ”joten olemme nähneet, että jopa kuumuudestaan tunnetussa Death Valleyssa kelluva jää on voimakas voima kiven liikkeessä. Mutta emme ole nähneet todella isojen poikien liikkuvan siellä….Toimiiko se samalla tavalla?”

# # #