Jacobus Henricus van ’t Hoff syntyi Rotterdamissa Alankomaissa 30.elokuuta 1852. Hän oli lääkäri Jacobus Henricus van ’t Hoffin ja Alida Jacoba Kolffin seitsenlapsisen perheen kolmas lapsi.
vuonna 1869 hän pääsi Delftin polyteknilliseen kouluun ja sai teknillisen diplominsa vuonna 1871. Hänen päätöksensä seurata puhtaasti tieteellinen ura, kuitenkin tuli pian sen jälkeen lomalla-työtä sokeritehtaalla, kun hän ennakoi itselleen ankea ammatti kuin technologist. Kun on viettänyt vuoden Leiden, lähinnä matematiikan, hän meni Bonnissa työskennellä A. F. Kekulé syksystä 1872 kevääseen 1873; tämä ajanjakso seurasi toinen Pariisissa A. Wurtz, kun hän osallistui suuri osa opetussuunnitelman 1873-1874. Hän palasi Hollantiin vuonna 1874 ja suoritti samana vuonna tohtorin tutkinnon E. Mulderin johdolla Utrechtissa.
vuonna 1876 hänestä tuli Utrechtin eläinlääketieteellisen korkeakoulun lehtori, mutta hän jätti tämän viran seuraavana vuonna vastaavaan tehtävään Amsterdamin yliopistoon. Vuonna 1878 hänet nimitettiin kemian, mineralogian ja geologian professoriksi samaan yliopistoon. Kun ottaa miehitetty tämän johdolla 18 vuotta hän hyväksyi kutsun mennä Berliiniin kunniatohtorin professori, joka liittyy jäsenyys Royal Preussin tiedeakatemia. Tärkein syy tähän muutokseen oli se, että hän oli ylikuormitettu velvoitteita antaa alkeis-luentoja ja tutkia suuria määriä opiskelijoita, mukaan lukien jopa lääketieteen propaedeutics, jättäen hänelle liian vähän aikaa tehdä omaa tutkimustyötä. Hän oli kiihkeä puolestapuhuja erityisen luokan tieteellisten työntekijöiden luomiseksi. Uudessa virassaan hän pysyi elämänsä loppuun asti.
van ’t Hoff on saavuttanut mainetta erityisesti käänteentekevillä julkaisuillaan. Hänen väitöskirjansa (1874) aiheena oli ”bijdrage tot de Kennis van Cyaanazijnzuren en Malonzuur” (kontribuutio syanoetikkahappojen ja malonihapon tuntemukseen). Paljon suurempi paino oli kuitenkin hänen julkaisunsa, joka ilmestyi useita kuukausia ennen: Voorstel tot Uitbreiding der Tegenwoordige in de Scheikunde gebruikte Structuurformules in de Ruimte, jne. (Ehdotus 3-ulotteisten kemiallisten Rakennekaavojen kehittämiseksi). Tämä pieni pamfletti, joka koostui kahdentoista sivun tekstistä ja yhden sivun kaavioista, antoi sysäyksen stereokemian kehitykselle. Tässä julkaisussa käsitelty käsite” epäsymmetrinen hiiliatomi ” antoi selityksen lukuisten isomeerien esiintymiselle, mikä oli selittämätöntä silloisten Rakennekaavojen avulla. Samalla hän osoitti optisen toiminnan ja epäsymmetrisen hiiliatomin olemassaolon välisen suhteen olemassaolon.
hänen vallankumoukselliset ajatuksensa saivat kuitenkin hyväksynnän vasta hänen chimie dans l ’ espace-teoksensa julkaisun jälkeen vuonna 1875; varsinkin kun kaksi vuotta myöhemmin ilmestyi saksankielinen käännös, jonka johdantona oli J. Wislicenus. (Suomennos: Kemia avaruudessa ilmaantui vasta vuonna 1891.) Teoksessaan ”Dix Années dans l’ histoire d ’une Théorie” (kymmenen vuotta teorian historiassa) hän kiinnitti huomiota siihen, että J. A. Le Bel oli itsenäisesti päätynyt samoihin ajatuksiin, joskin abstraktimmassa muodossa.
vuonna 1884 ilmestyi hänen teoksensa ”Études de Dynamique chimique” (dynaamisen kemian tutkimuksia), jossa hän astui ensimmäistä kertaa fysikaalisen kemian alalle. Suuri merkitys oli hänen kehittäminen yleisen termodynaamisen suhde lämmön muuntaminen ja siirtymä tasapainon seurauksena lämpötilan vaihtelua. Vakiotilavuudessa systeemin tasapainotila pyrkii siirtymään sellaiseen suuntaan, että se vastustaa systeemille määrättyä lämpötilan muutosta. Näin lämpötilan alentaminen johtaa lämmönkehitykseen samalla kun lämpötilan nostaminen johtaa lämmön imeytymiseen. Tämä periaate mobiili tasapaino oli myöhemmin (1885) otettu yleiseen muotoon Le Chatelier, jotka laajensi periaatetta myös korvausta, muutos tilavuus, määrättyjen paineen muutoksia – se on nyt tunnettu van ’t Hoff-Le Chatelier periaate.
seuraavana vuonna, vuonna 1885, seurasi L ’équilibre chimique dans les Systèmes gazeux ou dissous à I’ état dilué (kemiallinen tasapaino kaasumaisissa systeemeissä tai voimakkaasti laimennetuissa liuoksissa), joka käsitteli tätä laimeiden liuosten teoriaa. Tässä hän osoitti ,että” osmoottinen paine ” liuoksissa, jotka ovat riittävän laimeita, on oikeassa suhteessa pitoisuuteen ja absoluuttiseen lämpötilaan siten, että tämä paine voidaan esittää kaavalla, joka poikkeaa vain kaasun paineen kaavasta kertoimella I. Hän myös määritti I: n arvon eri menetelmillä, esimerkiksi höyrynpaineella ja raoultin tuloksilla jäätymispisteen alentamisesta. Näin van ’ t Hoff pystyi todistamaan, että termodynaamiset lait pätevät kaasujen lisäksi myös laimeisiin liuoksiin. Hänen paine lait, koska yleinen pätevyys, elektrolyyttinen dissosiaatio teoria Arrhenius (1884-1887) – ensimmäinen ulkomaalainen jotka tulivat työskentelemään hänen kanssaan Amsterdamissa (1888) – pidetään kattavin ja tärkeä valtakunnassa luonnontieteiden.
Berliinin-kaudellaan hän oli vuosina 1896-1905 jatkuvasti tekemisissä valtamerien esiintymien syntyongelman kanssa, erityisesti stassfurtissa muodostuneiden esiintymien kanssa. Tässä laajassa työssä häntä auttoi erityisesti W. Meyerhoffer, joka oli aiemmin työskennellyt hänen kanssaan Amsterdamissa useita vuosia. Hän oli luultavasti ensimmäinen, joka sovelsi laboratoriossa saatuja pienimuotoisia tuloksia luonnossa suuressa mittakaavassa esiintyviin ilmiöihin. Tulokset tämän kunnianhimoisen tutkimuksen, enimmäkseen julkaistu Proceedings of the Preussian Academy of Sciences, oli yhteenveto hänen kaksi volyymit työtä Zur Bildung ozeanischer Salzablagerungen, 1905-1909.
van ’ t Hoff arvosti suuresti mielikuvituksen voimaa tieteellisessä työssä, mikä käy ilmi hänen virkaanastujaispuheestaan, joka koskee hänen professuurinsa aloittamista Amsterdamissa: Verbeeldingskracht in de Wetenschap (Mielikuvituksen voima tieteessä), jossa sen jälkeen, kun melko kehittää tutkimuksen elämäkertoja, hän tuli siihen tulokseen, että merkittävimmät tutkijat ovat hallussaan tämä laatu on korkea. Wilhelm Ostwald, joka yhdessä hänen kanssaan perusti Leipzigiin Zeitschrift für physikalische Chemien, ja häntä voidaan pitää fysikaalisen kemian perustajina.
lukuisista tunnustuksista hän itse mainitsi ensimmäisen Nobelin kemianpalkinnon (1901) myöntämisen hänelle uransa huipentumana. Vuonna 1885 hänet nimitettiin jäseneksi Royal Netherlands Academy of Sciences, kun hänen nimityksensä oli salattu vuonna 1880, koska riittämätön määrä ääniä – todiste siitä, että hänen ajatuksiaan aluksi löytyi vain vähän hyväksyntää omassa maassaan. Joukossa hänen muita eroja olivat kunniatohtorin tohtorin, Harvardin ja Yale (1901), Victoria University, Manchester(1903), Heidelberg (1908); Davy Medal of Royal Society (1893), Helmholtz mitali, Preussin tiedeakatemia (1911); hänet nimitettiin myös Chevalier de la Legion d ’ Honneuriksi (1894), senaattoriksi der Kaiser-Wilhelm-Gesellschaftiksi (1911). Hän oli myös jäsen tai kunniajäsen Chemical Society, Lontoo (1898), Royal Academy of Sciences, Gottingen (1892), American Chemical Society (1898), Académie des Sciences, Pariisi (1905).
van ’t Hoff oli luonnonrakas; opiskelijana Leydenissä hän osallistui usein kasvitieteellisille retkille, ja myöhemmin Bonnissa hän nautti täysin siemauksin lähistön vuorista tehden pitkiä kävelyretkiä seurassa tai yksin. Hänen varsin yksityiskohtainen kuvaus hänen matka Yhdysvaltoihin, jotka johtuvat kutsun luento Chicagon yliopistossa, amply osoittaa hänen rakkautensa matkustaa. Hänen vastaanottavaisuutensa filosofiaa kohtaan ja mieltymyksensä runoutta kohtaan olivat ilmeisiä jo hänen kouluvuosinaan – Lordi Byron oli hänen idolinsa.
vuonna 1878 hän meni naimisiin Johanna Francina Meesin kanssa. Heillä oli kaksi tytärtä, Johanna Francina (s. 1880) ja Aleida Jacoba (s. 1882) sekä kaksi poikaa, Jacobus Hendricus (s. 1883) ja kotiopettaja Jacob (s. 1889).
van ’t Hoff kuoli 1.Maaliskuuta 1911 Steglitzissä lähellä Berliiniä.