(or drug therapy), the treatment of disease by drugs.

etiotrooppisessa lääkehoidossa käytetty lääke vaikuttaa taudin aiheuttajaan; esimerkki etiotrooppisesta hoidosta on infektioiden hoito antibiooteilla tai myrkytyksen hoito spesifisillä vastalääkkeillä. Etiotrooppiseen lääkehoitoon liittyy korvaava lääkehoito, jossa organismiin tuodut lääkkeet korvaavat puutteelliset fysiologisesti vaikuttavat aineet; esimerkkejä ovat hormonien käyttö tapauksissa, joissa hormonitoiminta on riittämätöntä, ja B12-vitamiinin käyttö pernisiööisessä anemiassa. Lääkehoito on patogeneettinen, kun lääke vaikuttaa taudin kehitysmekanismiin tai patogeneesiin; esimerkiksi sydämen glykosidien käyttö sydämen vajaatoiminnassa, nitroglyseriinin käyttö angina pectoriksessa ja epinefriinin käyttö keuhkoastmassa on patogeneettinen hoito. Jos lääkkeet helpottavat vain taudin oireita, kuten kipulääkkeitä tai yskänlääkkeitä käytettäessä, lääkehoitoa kutsutaan oireenmukaiseksi hoidoksi.

lääkehoito yhdistetään usein muihin hoitomenetelmiin, kuten fysioterapiaan ja dieettihoitoon. Lääkkeitä käytetään usein erilaisissa yhdistelmissä. Tietyn lääkkeen valinta määräytyy sellaisten tekijöiden perusteella kuin taudin luonne, taudin kulku ja potilaan toleranssi lääkkeestä; lääkkeellä on oltava suurin teho ja se tuottaa mahdollisimman vähän sivuvaikutuksia.

lääkehoidon erillinen haara on tartuntatautien ja kasvainten kemoterapia. Solunsalpaajilla on selektiivinen ja spesifinen vaikutus taudin aiheuttajiin (alkueläimet, mikrobit ja virukset) tai substraattiin (kasvainsolut). Tämä selektiivinen terapeuttinen vaikutus riippuu spesifisistä fysiologisista, biokemiallisista ja muista infektion aiheuttajan tai kasvainsolun ominaisuuksista. Esimerkiksi penisilliini vahingoittaa selektiivisesti bakteerin pintakalvoa, jolloin mikro-organismiin pääsee liikaa vettä ja se kuolee (bakterisidinen vaikutus). Sulfanilamidit häiritsevät proteiinisynteesiä ja siten hidastavat mikro-organismien lisääntymistä (bakteriostaattinen vaikutus). Solunsalpaajahoidon tärkeä periaate on, että lääkeannoksen on oltava riittävän vahva ja sitä on annettava sopivin väliajoin tarvittavan lääkepitoisuuden ylläpitämiseksi veressä ja kudoksissa. Antimikrobisen hoidon tehoa arvioidaan taudin oireiden dynamiikalla (esimerkiksi kehon lämpötilan alentamisella ja veren koostumuksen normalisoinnilla) ja antitumor-hoidon tehokkuudella kasvainsolujen katoamisella.

lääkkeen terapeuttinen vaikutus vaihtelee antotavan ja lääkkeen kyvyn ylittää kudosesteitä ja kerääntyä tuhoalueille. Koska hoidon aikana jotkut mikro-organismit tai kasvainsolut voivat tulla vastustuskykyisiä tietyn lääkkeen ja voi lisääntyä, useita lääkkeitä käytetään usein yhdessä saavuttaa täydellisempi antimikrobinen tai antitumor vaikutus; esimerkiksi penisilliini voidaan yhdistää streptomysiinin, tai yhdistelmä sytostaattien voidaan suunnattu vastaan kasvainkudoksia, jotka vaihtelevat aineenvaihduntaa ja jakautumisnopeus. Antibioottien ja sulfanilamidien käyttö on hillinnyt muun muassa tuberkuloosia, keuhkokuumetta ja tulirokkoa. Nykyaikaiset sytostaattiyhdistelmät voivat lisätä voimakkaasti Hodgkinin tautia tai tiettyjä muita syöpiä sairastavien potilaiden elinikää ja voivat joskus vaikuttaa virtuaaliseen parannuskeinoon. Viruskemikaalivalmisteiden kehittämistä tutkitaan intensiivisesti.

Farmakoterapeuttiset aineet saattavat aiheuttaa ei-toivottuja haittavaikutuksia. Haittavaikutukset voivat joissakin tapauksissa johtua potilaan intoleranssista lääkkeelle tai allergisista reaktioista; toisissa tapauksissa ne voivat johtua suurten lääkeannosten toksisesta vaikutuksesta, kuten sytotoksisessa taudissa. Moderni lääkehoito, joka sisältää psykotrooppisten aineiden, kemoterapeuttisten ja hormonivalmisteiden ja lukuisten muiden tehokkaiden lääkkeiden käytön, mahdollistaa lääkärin puuttua taudin kulkuun.