tyylikkään Pincion ja Teveren rantojen välissä Piazza del Popolo haukottelee valtavaksi ellipsiksi. Aukiota koristavat tyylikkäästi kirkot, suihkulähteet, muistomerkit ja marmoriset muistelmat Rooman historiallisista tapahtumista sekä antiikin että nykyajan aikana.

antiikin ajoista lähtien kaupungin pohjoinen sisäänkäynti muodosti Aurelianuksen muurien portin kautta kaupunkiin eteisen. Vaikka se tunnetaan nykyään nimellä Porta del Popolo, sillä on vuosisatojen kuluessa ollut useita nimiä.

alun perin sen rakentamisen tilannut keisari Aurelianus kutsui sitä Porta Flaminiaksi, varhaiskeskiajalla sitä kutsuttiin nimellä Porta San Valentino lähimmän Katakombin mukaan. Lopulta sovittiin nimestä Porta del Popolo, sillä portin vieressä oleva kirkko on Santa Maria del Popolo.

Piazza del Popolo itse tunnettiin keskiajalla nimellä Piazza del Trullo aukion keskellä aikoinaan sijainneen kartiomaisen suihkulähteen mukaan, joka muistutti tyypillistä Eteläitalialaista asutusta. Sen nykyinen nimi saattaa johtua poppelipuusta, joka latinaksi tunnettiin nimellä ”populus”, joka tarkoitti myös ihmisiä, osuvaa yhdistystä, sillä siellä järjestettiin erilaisia julkisia tapahtumia, kuten messuja, pelejä ja dramaattisia teloituksia.

vuosisatojen ajan Piazza del Popolossa oli yleinen suihkulähde, hevoskaukalo ja pesunhoitajille tarkoitettu vesisäiliö. Vuonna 1589 Sixtus V käänsi huomionsa aukioon. Trullon suihkulähde, Domenico Fontanan valvonnassa ja työn alla, oli määrä korvata egyptiläisellä Ramesses II: n obeliskilla, joka oli ikänsä ja pituutensa puolesta toinen vain San Giovannin obeliskilla,jonka keisari Augustus alun perin toi kaupunkiin ja joka sijoitettiin Circus Maximukseen.

sen kuljetus ja asennus Piazza del Popololle antoi aukiolle enemmän kuninkaallista, vähemmän kotimaista ilmaa. Obeliskiin lisättiin neljä leijonan vesiallasta Vuonna 1823 paavi Leo XII: n hallituskaudella.

Seuraava Piazza del Popolon rakennustöitä vauhdittanut tapahtuma oli Ruotsin kuningatar Kristiinan saapuminen. Koska hän halusi kääntyä roomalaiskatolisuuteen, hän saapui Roomaan vuonna 1655 ja sai roomalaisilta loistavan vastaanoton: hän tuli pohjoisesta ja näki ensimmäisen näyn Porta del Popolon kautta.

Bernini oli saanut tehtäväkseen entisöidä muinaisen portin sisemmän Julkisivun hänen saapumistaan varten. Kaaren yläpuolelle oli asetettu muistolaatta, jossa luki:” Felici FAUSTOQUE INGRESSUI MDCLV ” (onnellisesta ja suotuisasta sisäänkäynnistä), joka on säilynyt nykypäivään. Hänen sisääntulonsa oli niin ”onnellinen”, ettei hän enää koskaan lähtenyt Roomasta.

seitsemäntoista sadasosan loppupuolella Napoleonin hyökkäyksen keskellä Roomaan Porta del Popolon kautta laskeutunut alati kasvava vierailijoiden ja pyhiinvaeltajien tulva sai aikaan päätöksen torin modernisoinnista.

kahdeksaantoista sataan asti neliö oli puolisuunnikkaan muotoinen, joka yhtyi portille. Napoleonin aikana Ranskan prefekti Tournon toimi Roomassa ”Kaunistustoimikunnan” johtajana.

hän antoi roomalaiselle arkkitehdille valadierille tehtäväksi suunnitella Piazza del Popolo uudelleen, minkä hän teki tainnuttavasti. Työt alkoivat vuonna 1816, kestivät vuoteen 1824 ja merkitsivät ensimmäistä kertaa sitten Ranskan miehityksen, että vankeja ei käytetty töihin.

hankkeessa haluttiin ottaa huomioon tärkeät olemassa olevat rakennukset: kolme kirkkoa, Santa Maria Del Popolo, Santa Maria di Montesanto (Montesanton Pyhä Maria), Santa Maria dei Miracoli (ihmeiden Pyhä Maria), obeliski, Porta Del Popolo ja Via del Corso, joiden piti säilyä koskemattomina.

sivusuuntaiset rakenteet pyyhkäistiin pois ja nelikulmio määriteltiin uudelleen ellipsiksi, ja ne korvattiin avarilla eksedroilla. Nämä tukivat suihkulähteitä Neptuneberween two tritons, ja jumalatar Roma molemmin puolin, lisätty vuonna 1823 aikana vallan paavi Leo XII. aukio tuli sitten saatavilla puolelta toiselle, sekä molemmissa päissä.

ripauksella nerokkuutta aukio yhdistettiin ylhäällä olevan kukkulan puistoon kaartuvien portaiden ja ramppien lennolla, jolloin Pincion kukkula näytti ryöppyävän alla olevaan aukioon. Piazza del Popolo oli viimeinen paavin panos Rooman legendaariseen arkkitehtuuriin, ja se heijastaa monin tavoin sen loistoa herättäen vierailijassa kunnioitusta.

tätä ylivaltaa korostaen kolme neitsyelle pyhitettyä kirkkoa ympäröivät obeliskin, joka oli muinoin pyhitetty pakanalliselle Auringonjumalalle.

Piazza del Popolon laidalla sijaitsevat kaksoiskirkot, jotka Valadier oli sisällyttänyt suunnitelmiinsa, oli rakennettu reilu sata vuotta aiemmin. Vaikka ne aloitti Carlo Rainaldi, ne viimeisteli Gian Lorenzo Bernini yhteistyössä Carlo Fontanan kanssa. Rainaldi sijoitti parhaan kykynsä Santa Maria dei Miracolin suunnitteluun ja rakentamiseen. Hänen tehtävänään oli sekä inspiroida että tehdä vaikutus kaupunkiin saapuviin matkustajiin, vetää heidät aukion yli tuonpuoleisten kirkkojen kauneuteen.

hänen taitonsa kaupunkisuunnittelijana oli ilmeinen. Sen lisäksi, että molemmat kirkot olivat koholla aukion tasosta, ne korostivat kolmikärjen, Via del Babbuinon, Via del Corson ja Via di Ripettan elegantteja linjoja, jotka säteilivät ulos tuoden syvyyttä ja perspektiiviä kokonaiskuvaan. Tarkkailijan huomio kiinnittyy kuitenkin aukioon Santa Maria dei Miracolin ja Santa Maria di Montesanton upeilla julkisivuilla ja ilmeisen silmiinpistävällä symmetrialla.

hän käytti myös illuusion elementtiä, sillä kaukaa katsottuna niin samanlaisilta näyttävät kirkot ovat itse asiassa viehättävän yksilöllisiä.

kirkkojen kahden Julkisivun rakentaminen ei ollut mikään mitätön saavutus, sillä niiden pinta-alat, joiden koko oli erilainen, estivät kaiken tärkeän symmetriatekijän. Ongelma ratkaistiin käyttämällä erilaisia kupolin ulottuvuuksia. Santa Maria di Montesantossa (jonka pinta-ala on pienempi) on soikea kupoli, kun taas suurempi Santa Maria dei Miracoli on pyöreä. Vaikutelma neliön kuitenkin, on kaksi samanlaista kupolit.

15.heinäkuuta 1662 laskettiin Santa Maria di Montesanton ensimmäinen kivi. Lyhyen tauon jälkeen vuonna 1673 rakennustöitä jatkettiin ja ne saatiin päätökseen Berninin ja sittemmin Carlo Fontanan johdolla. Koska molemmat kirkot suunniteltiin vieraanvaraisia vieraita ajatellen, niiden ulkoiset ominaisuudet asetettiin tärkeysjärjestykseen.

sen lisäksi, että kaksikirkot olivat monumentaalisia maisemia, klassismin sävyttämät porticoet ulottuivat aukiolle katkaisten barokkityylin perinteen ja enteilivät uutta arkkitehtonista aikakautta. Kirkkojen sulattaminen ympäröivään aukioon, muistomerkkeihin ja katuihin luo harmonisen vaikutuksen, jossa tämän avaruuden osa-aluetta ei voida erottaa toisistaan.

Santa Maria del Popolon kirkko (yksi aukion kolmesta kirkosta) rakennettiin paikalle, jonne keisari Nerowas perimätiedon mukaan hautasi. Kirkko rakennettiin pyynnöstä ja maksoi Rooman kansan (tästä nimi Saint Mary of the People).

legenda kertoo, kuinka Neron kirottu henki vangittiin pähkinäpuuhun, joka oli kasvanut sen kohdan yläpuolelle, johon hänen ruumiinsa Muni. Säikähtänyt naapurusto pyysi, että puu poltettaisiin ja sinne rakennettaisiin kirkko. Se oli omistettu neitsyelle vuonna 1099, ja sen katsottiin tehokkaasti mananneen alueelta demonien, noitien ja Neron aaveen ikivanhat ja tuntemattomat ”läsnäolot”.

augustinolaisen ritarikunnan puhtaat yksinkertaiset linjat kirkon julkisivussa olivat Berninin käsialaa. Sisällä on Pinturicchion arvokkaita maalauksia, Annibale Carraccia sekä Caravaggion liikkuvat ”Pyhän Paavalin kääntymys” ja ”Pyhän Pietarin ristiinnaulitseminen”.

Santa Maria del Popolo oli Rooman ensimmäinen kirkko, jossa oli kupoli kahdeksankulmaisella tambourilla. Sen tiilinen kellotorni myöhäisgoottilaiseen tyyliin on myös ainutlaatuinen, jossa on kello, neljä pientä huippua ja tunnusomainen laatoitus.

Santa Maria del Popoloa vastapäätä sijainnut Giacomo Acquan kasarmi lisättiin vuonna 1823; pieni kupoli oli suunniteltu vastaamaan yhtä antiikin kirkon, säilyttää neliön symmetria.

aukion baarit ja ravintolat eivät ole yhtä historiallisia kuin muut kaupungin paikat, mutta ne ovat erottamaton osa Piazza del Popoloa, jota piinasivat läpi vuosien Roomalle rakkaat hahmot, kuten Trilussa, Guttuso ja Pasolini.