Pohjois-Britanniassa, 62 jKr, roomalaisten johtama kelttiläisten ratsumiesten heimo tuhotaan raa ’ asti Corvuksen (Kiefer Sutherland) johdolla. Ainoa eloonjäänyt, Milo-niminen poika, jonka äidin Corvus henkilökohtaisesti tappoi, joutuu orjakauppiaiden vangiksi.

seitsemäntoista vuotta myöhemmin Londiniumissa vuonna 79 jKr., orjanomistaja Graecus (Joe Pingue) katselee gladiaattorien taistelua vaikuttamattomana, kunnes näkee aikuisen Milon (Kit Harington), lahjakkaan gladiaattorin, jota väkijoukot kutsuvat ”Keltiksi”. Milo tuodaan pian Orjatovereidensa kanssa Pompejiin. Matkalla he näkevät hevosen putoavan vetäessään vaunuja, jotka kuljettavat Cassiaa (Emily Browning), joka palaa vuoden jälkeen Roomaan, ja hänen palvelijaansa Ariadnea (Jessica Lucas). Milo tappaa hevosen lopettaakseen sen kärsimykset, ja Cassia tuntee vetoa häneen. Cassia on kaupungin kuvernööri Severuksen (Jared Harris) ja tämän vaimon Aurelian (Carrie-Anne Moss) tytär. Severus toivoo uuden keisarin Tituksen panostavan suunnitelmiin Pompejin jälleenrakentamisesta, vaikka Cassia varoittaakin Rooman korruptoitumisesta. Palvelija Felix (Dalmar Abuzeid) ottaa Cassian hevosvireen ajelulle vain nielaistavaksi, kun Vesuviuksen vuorelta tuleva järistys avaa maan alleen.

Pompejissa Milo ryhtyy kilpailemaan Atticuksen (Adewale Akinnuoye-Agbaje) kanssa, joka on mestari gladiaattori, joka Rooman lain mukaan saa vapautensa saavutettuaan vielä yhden voiton. Gladiaattorit esitellään juhlissa, joissa nyt senaattorina toimiva Corvus kertoo Severukselle, ettei keisari aio panostaa hänen suunnitelmiinsa,vaan hän itse. Paljastuu, että Cassia lähti Roomasta paetakseen Corvuksen lähentelyä. Kun maanjäristys aiheuttaa joillekin hevosille levottomuutta, Milo auttaa rauhoittamaan. Tämän jälkeen hän vie Cassian ajelulle ja kertoo, etteivät he voi olla yhdessä. Palattuaan huvilalle Corvus on valmis tappamaan Milon (ei tunnista häntä kylän verilöylystä), mutta Cassia anoo Milon hengen puolesta. Milo saa moitteita teoistaan, ja Atticus myöntää kunnioituksen kilpakumppanilleen, kun he valmistautuvat kohtaamaan toisensa tulevilla festivaaleilla.

Pompejin amfiteatterissa rangaistakseen Miloa Corvus määrää hänet tapettavaksi ensimmäisessä taistelussa, ja paha kouluttaja Bellator (Currie Graham) taivuttelee Graecuksen uhraamaan myös Atticuksen. Miehet ja muut gladiaattorit kahlitaan kiviin, kun muut gladiaattorit tulevat esiin roomalaisina sotilaina, luodakseen uudelleen Corvuksen voiton kelteistä. Yhdessä Milo ja Atticus selviävät taistelusta; Atticus tajuaa, etteivät roomalaiset tule koskaan kunnioittamaan hänen vapauttaan. Taistelun aikana Corvus pakottaa Cassian suostumaan vaimokseen uhkaamalla tapattaa perheensä oletetusta maanpetoksesta keisaria vastaan. Kun Milo ja Atticus voittavat, Cassia uhmaa Corvusta pitämällä ”peukkua” heidän elääkseen, ja Corvus vie hänet huvilalle lukittavaksi. Väittäen maanjäristyksen olevan merkki Vulkanukselta, Corvus laittaa upseerinsa Proculuksen (Sasha Roiz) taistelemaan Miloa vastaan yksi yhtä vastaan. Heidän taistelunsa keskeytyy, kun Vesuvius purkautuu luoden valtavia järistyksiä, jotka saavat areenan romahtamaan, lähettäen Milon ja Proculuksen syöksymään tyrmiin. Milo avaa portit salliakseen gladiaattoritovereilleen mahdollisuuden hyökätä; Proculus pakenee, kun taas gladiaattorit tappavat Bellatorin. Nähdessään Corvuksen jäävän romahtaneen puomin alle Severus yrittää tappaa hänet,mutta Corvus puukottaa häntä ja pakenee.

purkaus lähettää liekehtivää romua satamaan kaupungin ylle väestön yrittäessä paeta satamaan. Yksi tulipallo tuhoaa ja upottaa laivan tappaen pakenevan Graecuksen. Ennen kuolemaansa Aurelia kertoo Milolle Cassian olevan huvilalla. Milo rientää huvilalle ja onnistuu pelastamaan Cassian, mutta Ariadne saa surmansa huvilan romahtaessa Välimereen. Atticus yrittää päästä satamaan, mutta tulivuoren aiheuttama tsunami iskee kaupunkiin tuhoten sataman ja ulkoseinät sekä murskaten useita laivoja. Yhdistyessään Atticuksen kanssa Milo ehdottaa etsimään areenalta hevosia paetakseen. Gladiaattorien kohdatessa areenalla roomalaisia sotilaita, Corvus sieppaa Cassian löydettyään vanhempiensa ruumiit. Atticus käskee Milon jahdata kaksikkoa kuljettavia vaunuja tämän taistellessa Proculusta vastaan. Atticus haavoittuu kaksintaistelussa kuolettavasti, mutta onnistuu kuitenkin tappamaan Proculuksen.

Milo jahtaa Corvusta kaupungin halki; molemmat välttelevät tuskin tulipalloja ja romahtavaa infrastruktuuria. Cassia onnistuu vapauttamaan itsensä ennen kuin vaunut törmäävät Apollonin temppeliin. Milo ja Corvus kaksintaistelevat, kun tulipallo tuhoaa temppelin. Cassia kahlitsee Corvuksen rakennukseen Milon julistaessa kuka hän on, että Corvus tappoi hänen perheensä ja nyt hänen Jumalansa tulevat rankaisemaan senaattoria. Milo ja Cassia ratsastavat pois, kun pyroklastinen Aalto syöksyy kaupunkiin polttaen Corvuksen. Areenalla Atticus julistaa ylpeänä kuolevansa vapaana miehenä ennen kuin pyroklastinen virta kuluttaa hänet. Kaupungin laitamilla hevonen heittää pois Milon ja Cassian. Milo käskee Cassiaa jättämään hänet, tajuten ettei hevonen ole tarpeeksi nopea kantamaan molempia. Sen sijaan hän lähettää hevosen pois, koska ei halua viettää viimeisiä hetkiään juoksemalla, ja tietäen, etteivät he voi paeta surgea. Milo suutelee Cassiaa, kun aalto nielaisee heidät. Viimeinen otos on kaksikon kivettyneistä ruumiista, lukittuna ikuiseen syleilyyn.