bioottinen potentiaali on elävien lajien populaation kyky lisääntyä ihanteellisissa ympäristöolosuhteissa – riittävä ravinnonsaanti, ei petoeläimiä ja tautien puute. Eliön lisääntymisnopeus ja kunkin pentueen koko ovat bioottisen potentiaalin ensisijaisia määrittäviä tekijöitä.

lajien välillä on merkittäviä eroja bioottisessa potentiaalissa – monet suuret nisäkkäät, kuten ihmiset tai norsut, tuottavat vain yhden jälkeläisen vuodessa ja jotkin pienet eliöt, kuten hyönteiset, tuottavat tuhansia jälkeläisiä vuodessa. Eliöt eivät yleensä täytä bioottisia mahdollisuuksiaan, koska useimmat lajit eivät elä ihanteellisissa ympäristöolosuhteissa. Jossain vaiheessa väestönkasvua haittaavat petoeläimet, taudit, ympäristön muutokset, ravinnon puute tai näiden tekijöiden yhdistelmä.

ihmisillä on matalampi bioottinen potentiaali kuin useimmilla muilla eliöillä, ja silti ihmispopulaatio jatkaa tasaista kasvuaan. Meillä on mekanismeja sairauksien ehkäisemiseksi ja hoitamiseksi, kyky kasvaa ja tuottaa ruokaa, ja ihmisillä ei ole luonnollisia saalistajia. Maapallolla on tällä hetkellä yli 7,3 miljardia ihmistä, mutta pystyykö ihmispopulaatio jatkamaan kasvuaan loputtomiin? Onko maapallolla riittävästi maata, ruokaa ja vettä esimerkiksi 20 miljardille ihmiselle?

tietyn lajin maksimimäärä, joka voidaan ylläpitää luonnonvaroilla tietyssä ympäristössä, on lajin kantokyky, jota usein käsitellään bioottisen potentiaalin rinnalla. Kun populaatio lähestyy kantokykyään, käytettyjen resurssien määrä on yhtä suuri kuin tuotettavien resurssien määrä. Tällä hetkellä yksilöt alkavat kilpailla; jotkut saattavat kuolla ja toiset eivät ehkä lisäänny resurssien puutteen vuoksi. Olosuhteet eivät ole enää ihanteelliset, minkä seurauksena nämä yksilöt eivät voi saavuttaa täyttä bioottista potentiaaliaan.