Pseudoplatystoma-lajit ovat kaikki kookkaita, rohkeasti raidallisia tai täplikkäitä kissakaloja. Ne ovat tuttuja selvästi merkittyjen värikuvioidensa vuoksi. Ne tunnistetaan myös painuneen pään, takaraivon prosessin vuoksi, joka ulottuu taaksepäin ja koskettaa predorsal-levyä, ja hyvin pitkä fontanel.

sukurauhasten kypsymisen jälkeen naaraat kasvavat yleensä nopeammin kuin urokset. Niillä on suuri, painunut pää, jonka suu on laajentunut. Silmät ja hampaat ovat pienet. Niillä on selkä-ja rintaevien piikit; P. fasciatumilla on myös toinen, pienempi, selkäevän selkärankaa edeltävä selkäevä. Niissä esiintyy tyypillisiä monnisia raakileita, yläleuat ovat joskus melko pitkiä, varsinkin nuorilla lajeilla.

P. fasciatumilla on 10-11 tummaa pystyraitaa, jotka ovat suhteellisesti leveämpiä kuin muilla Amazonasin lajeilla, ja niissä on vähemmän valkoisia pystyraitoja kuin tummilla; rintaevät ja lantion evät ovat tummempia ja niissä on vain vähän tai ei lainkaan täpliä; ja kallo on vähintään kuudesosan kapeampi kuin muilla lajeilla. Sen kokonaispituus on enintään 90 cm (35 tuumaa) (TL).

P. tigrinumin erottaa siitä, että siinä on silmukkamaisia nauhoja, jotka yhtyvät tai ulottuvat selän alueelle ja jatkuvat ruumiin toiselle puolelle; silmukkamaiset tangot muodostavat soluja. Rasvaevässä on myös joitakin silmukkamaisia nauhoja ja täpliä, mutta ruumiin sivuilla ei esiinny erillisiä tummia täpliä. Sen maksimikoko on 130 cm (51 tuumaa) TL.

P. corruscansilla on kuudesta kahdeksaan rivissä suurten täplien peittämä vartalo, jossa on neljästä 13 vaaleaa pystyriviä. Rasvaevässä on viidestä kymmeneen täplää tai ei lainkaan, peräevässä on muutamia täpliä. Sen maksimikoko on 114 cm (45 tuumaa) TL.

P. orinocoensen rungossa on P. faciatum-ja P. punctifer-malleja pidemmät suorat pystypalkit, jotka ulottuvat dorsaalisesti tai liittyvät toisiinsa. Etummaisen alueen palkit ulottuvat hämärän dorsolateraalisen alueen alapuolelle. Yleensä kylkiviivan alapuolella ei ole täpliä, joskin joillakin yksilöillä niitä voi olla kaksi tai kolme. Sen suurin kirjattu pituus on 49 cm (19 tuumaa) TL.

P. metaensella on tummia täpliä satunnaisesti jakautuneena sen ruumiin tummalle alueelle; lisäksi ruumiin sivulla on korkeintaan viisi suoraa tummaa pystypalkkia. Rasvaevässä on vähemmän täpliä (viidestä seitsemään) kuin P. tigrinumilla (kahdeksasta 10). Rinta-ja lantion evät ovat vaaleat ilman tummaa pigmenttiä. Sen suurin kirjattu pituus on noin 53 cm (21 tuumaa) TL.

P. magdaleniatumin sivuilla on leveät, suorat, tummat pystypalkit. Niskalla ja siihen liittyvillä alueilla ei tapahdu silmukoita. Rintaevässä ei ole täpliä, selkäevässä on vähän tai ei lainkaan täpliä ja rasvaevässä on kuusi tai seitsemän suurta täplää. Sen suurin kirjattu pituus on 100 cm (39 tuumaa) TL.

P. reticulatum on saanut nimensä kuviostaan; siinä on silmukkamaisia tummia tankoja, jotka muodostavat verkkomaisen kuvion, eivät koskaan suoria kuten P. fasciatumissa ja P. orinocoensessa. Sen tummat, silmukkamaiset tangot yhtyvät selkäpuolen tankoihin muodostaen erillisiä soluja. Siinä on myös pidemmät silmukkamaiset tummat palkit, jotka ulottuvat kauas lateraaliviivan alapuolelle. Päässä on joko pilkkuja tai silmukoita. Peräevässä on aina pilkkuja. Alaleuka on suippo. Sen suurin kirjattu pituus on noin 60 cm (24 tuumaa) TL.

nuoret Pseudoplatystoomakalat ovat melko erinäköisiä kuin aikuiset. Niiden nuoruusiän väritys eroaa aikuisen värityksestä, ja kuviointi on erilainen. Poikasella kala on selkäpuoleltaan tumma ja kylkien ja vatsapuolen valkeuden välinen selvä raja; kalasta puuttuvat myös P. fasciatumin ja P. tigrinumin raidat, mutta siinä on sen sijaan täpliä. Aikuinen on väriltään ruskeanoliivinen, ja siinä on noin 13 tai 14 vatsapuolelle asti ulottuvaa tummaa poikittaisjuovaa, joka on valkoinen muutamine tummine täplineen.