realismi oli taiteellinen ja kirjallinen liike, jonka tarkoituksena oli todellisuuden objektiivinen esittäminen, joka perustui ajan elämän tarjoamien arkisten näkökohtien havainnointiin. Tämä aikalaisuus tarjosi taiteilijoille laajan edustuskentän vuosina 1840-1880.

realismin synty ja kehitys oli seurausta Ranskan kiihtyneestä poliittisesta tilanteesta tasavallan julistamisesta vuonna 1848 Pariisin kommuunin tuloon saakka. Näinä vuosina syntyy työläis – ja proletaariliikkeitä, jotka herättävät uusia yhteiskunnallisia tunteita ja uusia poliittisia ajatuksia.

Tämä realismi alkaa protestiliikkeenä: kansan edustajana ilman idealismia. Realismin kehitys liittyi myös toisen teollisen vallankumouksen teknisiin edistysaskeliin: rautateihin, puhelimiin, lennätimiin…

näinä samoina vuosina Compten positivistinen filosofia kehitettiin kohtaamaan todellisuus suoraan järjen aseilla, alistamaan se lakeihinsa. Realistisella maalaustaiteella olisi yhteistä positivistisen filosofian kanssa sen kiinnostus pikkutarkkaan havainnointiin.

realismille oli ominaista hänen totuudentavoittelunsa maalaisten tai työläisten kuvaajana; sen aikalaisuus väittää, että ainoa pätevä teema taiteilijalle, maailma, oli aikalainen; sen yhteiskunnallinen sitoutuminen käsittelemällä aiheita, jotka siihen asti oli sivuutettu, läheisessä yhteydessä kirjallisuuteen ja sen erilaisiin teemoihin: intiimi, perhe, kokous, ulkoilmamaisema, kaupunki-tai maalaismaisema.

silloin realismi tuo mukanaan eloisuutta, välittömyyttä ja uusia lähestymistapoja lähestyen siten valokuvausta. Nämä näkökohdat otetaan impressionismiin.

realismi saavutti Ranskassa erikoisen kehityksen, ja sen suuria hahmoja olivat Courbet, Millet ja Daumier.