monet meistä ymmärsivät perisynnin metaforana. Niebuhrin ero Raamatun vakavasti ottamiseen ja sen kirjaimellisesti ottamiseen herätti symbolista tulkintaa ja helpotti sekulaarien liittymistä kerhoon. Filosofi Morton White puhui satiirisesti ateisteista niebuhrin puolesta. (Espanjalaiselta elokuvaohjaajalta Luis Buñuelilta kysyttiin hänen uskonnollisia näkemyksiään. ”Olen ateisti”, hän vastasi. ”Luojan Kiitos.”) ”’Perisynnin’ käsitteestä”, Niebuhr kirjoitti vuonna 1960, ” tajuan nyt tehneeni virheen korostaessani sitä niin paljon, vaikka uskon yhä, että se voitaisiin pelastaa sen alkukantaisista turmeluksista. Useimmille nykyajan ihmisille se on kuitenkin punainen rätti. Olen huomannut, että jopa realistiset ystäväni ovat taipuvaisia loukkaantumaan siitä, vaikka tulkintamme inhimillisestä tilanteesta ovat identtiset.”
Toinen Maailmansota jätti Amerikan maailman mahtavimmaksi kansakunnaksi, ja kylmä sota loi uuden kansainvälisen jännitteen mallin. Niebuhr ei ollut koskaan sen enempää mukana politiikassa. Hän auttoi perustamaan Americans for Democratic Action-nimisen liberaalin järjestön, joka vastusti kahta Joeta, Stalinia ja McCarthya. Hän oli väsymätön (kunnes aivohalvaukset hidastivat häntä) varoittaessaan amerikkalaisia antamasta periksi omahyväisille harhoille viattomuudesta ja erehtymättömyydestä. Niebuhr kirjoitti vuonna 1952:” Amerikan mielessä on syvä messiaanisen tietoisuuden kerros sen historian alkuajoista nykypäivään. Emme koskaan uneksineet, että meillä olisi yhtä paljon poliittista valtaa kuin meillä on nykyään.; emme myöskään odottaneet, että maailman mahtavin kansakunta kärsisi näin ironisen historian hallitsemista koskevien unelmiensa kumoamisen.”Sillä messiaanisuus – yhden ihmisen teoria Jumalan työstä-uhkasi poistaa Kaikkivaltiaan ja syntisten ihmisten välisen käsittämättömän etäisyyden.
Niebuhr olisi ilahtunut Dooleyn määritelmästä fanaatikoksi. Mukaan Irlannin baarimikko luoma Finley Peter Dunne, fanaatikko ”tekee mitä hän ajattelee TH” Lord wud tehdä, jos hän vain tiesi TH ”tosiasiat iv TH” tapaus.”Ei ole suurempaa inhimillistä julkeutta kuin lukea Kaikkivaltiaan mieltä, eikä kukaan ole vaarallisempi kuin se, joka on vakuuttanut itselleen, että hän toteuttaa Kaikkivaltiaan tahdon. ”Demokratia”, Niebuhr sanoi,” ei tietenkään voi ryhtyä nimenomaiseen ennalta ehkäisevään sotaan”, ja hän valitti ” kyvyttömyyttä ymmärtää sitä pahan syvyyttä, johon yksilöt ja yhteisöt voivat vajota, varsinkin kun ne yrittävät esittää Jumalan osaa historiaan.”
perisynti tahraa kaikki ihmisten käsitykset ja on absoluuttien vihollinen. Kuolevaisen ihmisen Totuuden taju on häilyvää, hämärää ja epätäydellistä; hän näkee lasin läpi pimeästi. Absolutismia vastaan Niebuhr piti kiinni ”kaikkien inhimillisten näkökulmien suhteellisuusteoriasta” sekä niiden syntisyydestä, jotka väittivät saavansa Jumalan hyväksynnän mielipiteilleen. Hän julisti olevansa ” laajasti samaa mieltä relativistisen kannan kanssa vapauden kysymyksessä, kuten kaikissa muissakin yhteiskunnallisissa ja poliittisissa oikeuksissa tai periaatteissa.”Viitatessaan sen vaaroihin, mitä tuomari Robert H. Jackson kutsui ”pakollista jumalisuutta”, Niebuhr väitti, että ” uskonto on niin usein hämmennyksen lähde poliittisessa elämässä ja niin usein vaarallinen demokratialle juuri siksi, että se tuo ehdottomuudet suhteellisten arvojen maailmaan.”Hän varoitti, että uskonto voisi olla erehdyksen lähde samoin kuin viisaus ja valo. Sen tehtävänä ei pitäisi olla erehtymättömyyden tunteen vaan nöyryyden juurruttaminen. Tosiaankin ” pahin turmelus on turmeltunut uskonto.”
yksi kuvittelee tapaamisen kahden miehen-vaikkapa Yhdysvaltain presidentin ja viimeisen paavin-välillä, joilla on yksityisiä linjoja Kaikkivaltiaaseen, mutta huomaa perustavanlaatuisia erimielisyyksiä kummankin saamasta viestistä. Näin Bush on Irakin vastaisen sodan kiihkeä puolustaja; Johannes Paavali II vastusti sotaa päättäväisesti. Bush on kuolemanrangaistuksen kiihkeä puolestapuhuja; Johannes Paavali II vastusti ankarasti kuolemanrangaistusta. Miten nämä kaksi absolutistia sovittavat yhteen kaikkivaltiaalta tulevat ristiriitaiset ja yhteensopimattomat tiedonannot?
sisällissota, tuo julma, veljellinen konflikti, oli suuri kansallinen trauma, ja Lincoln oli Reinhold Niebuhrille malli valtiomies. Kaikista Yhdysvaltain presidenteistä Lincolnilla oli akuutein uskonnollinen näkemys. Vaikka hän ei ollut kirjoilla missään uskontokunnassa, hän hautoi Kaikkivaltiaan ääretöntä mysteeriä. Jumalan tahdon ja tarkoituksen tietäminen oli Lincolnille anteeksiantamaton synti.
hän tiivisti uskonnollisen merkityksensä toisessa virkaanastujaisessaan, joka pidettiin sisällissodan viidentenä vuonna. Hänen mukaansa unionin molemmat sotivat puoliskot lukivat samaa Raamattua ja rukoilivat samaa Jumalaa. Kumpikin turvautui Jumalan apuun toista vastaan. Älkäämme tuomitko, ettei meitä tuomittaisi. Taistelkaamme edelleen ” lujina oikealla, niinkuin Jumala antaa meille nähdä oikean.”Mutta älkäämme koskaan unohtako, Lincoln muistutti kansakuntaa ikimuistoisin sanoin:” kaikkivaltiaalla on omat tarkoituksensa.”