varhainen elämä ja koulutus
Bernhardt oli hollantilaisen kurtisaanin Julie Bernardin avioton tytär, joka oli asettunut Pariisiin (isänsä henkilöllisyys on epävarma). Koska vauvan läsnäolo häiritsi hänen äitinsä elämää, Saara kasvatettiin aluksi eläkkeessä ja myöhemmin luostarissa. Vaikea, tahallinen lapsi, jolla oli herkkä terveys, hän halusi tulla nunnaksi, mutta yksi hänen äitinsä rakastajista, herttua de Morny, Napoleon III: n velipuoli, päätti, että hänen pitäisi olla näyttelijä ja, kun hän oli 16, järjesti hänelle pääsyn Pariisin konservatorioon, valtion tukemaan näyttelijäkouluun. Häntä ei pidetty erityisen lupaavana oppilaana, ja vaikka hän arvostikin joitakin opettajiaan, hän piti konservatorion menetelmiä vanhentuneina.
Sarah Bernhardt jätti konservatorion vuonna 1862, ja herttuan vaikutuksen ansiosta Kansallisteatterin Comédie-Française hyväksyi hänet koeajalla aloittelevana. Aikana pakollinen kolme debuts vaaditaan probationers, hän oli tuskin huomannut kriitikot. Hänen sopimuksensa Comédie-Françaisen kanssa purettiin vuonna 1863 hänen läpsäistyään nuorempaa sisartaan töykeästi kohdelleen vanhemman näyttelijättären kasvoja. Joksikin aikaa hän löysi työpaikan Théâtre du Gymnase-Dramatiquesta. Näyteltyään hölmön venäläisen prinsessan roolia hän joutui itsetutkiskeluvaiheeseen, jossa kyseenalaistettiin hänen lahjakkuutensa näyttelemiseen. Näinä kriittisinä kuukausina hänestä tuli Henrin, prinssi de Lignen rakastajatar, ja hän synnytti ainoan lapsensa Mauricen. (Myöhemmin Bernhardt oli naimisissa kreikkalaisen sotilasupseeriksi kääntyneen Jacques Damalan kanssa, mutta avioliitto jäi lyhytaikaiseksi, hän kuoli huumeiden väärinkäyttöön. Koko elämänsä ajan hänellä oli useita suhteita tai suhteita kuuluisiin miehiin, mukaan lukien suuri ranskalainen kirjailija Victor Hugo, näyttelijä Lou Tellegen ja Walesin prinssi, tuleva Edvard VII.)
vuonna 1866 Bernhardt allekirjoitti sopimuksen Odéon-teatterin kanssa, ja kuuden vuoden intensiivisen työn aikana hän vähitellen vakiinnutti maineensa. Hänen ensimmäinen suuri menestys oli Anna Damby vuonna 1868 elvytys Kean, kirjailija ja näytelmäkirjailija Alexandre Dumas, père. Samana vuonna hän näytteli Cordelian roolin elokuvassa ”Le Roi Lear there”. Bernhardtin suurin riemuvoitto Odéonissa koitti kuitenkin vuonna 1869, jolloin hän näytteli minstrel Zanettoa François coppéen nuortennäytelmässä”Le Passant”(”ohikulkija”)-osan, jonka hän esitti jälleen komentoesityksessä ennen Napoleon III: ta.
Ranskan-Saksan sodan aikana vuonna 1870 hän järjesti odéonin teatterissa sotilassairaalan. Sodan jälkeen uudelleen avattu Odéon kunnioitti Hugoa tämän runonäytelmällä Ruy Blas. Kuningatar Mariana Bernhardt hurmasi yleisönsä omaleimaisen äänensä lyyrisellä laadulla, jota kuvailtiin ikimuistoisesti ”kultaiseksi kelloksi”, vaikka kriitikot yleensä kutsuivat sitä ”hopeanhohtoiseksi”, huilun ääniä muistuttavaksi.
vuonna 1872 Bernhardt jätti Odéonin ja palasi Comédie-Françaiseen, jossa hän sai aluksi vain vähäisiä osia. Mutta hän oli merkittävä menestys siellä nimiroolin Voltaire n Zaïre (1874), ja hän sai pian mahdollisuuden pelata nimiroolin Jean Racine n Phèdre, osa, johon kriitikot oletettiin hänellä ei ole tarvittavat resurssit kuvata väkivaltaista intohimoa. Hänen suorituksensa sai heidät kuitenkin tarkistamaan arviotaan ja kirjoittamaan innostuneita arvioita. Toisen hänen hienoimmista rooleistaan, Doña Solin roolin Hugon Hernanissa, sanottiin nostattaneen kyyneleet kirjailijan silmiin.
hän näytteli Desdemonaa Shakespearen Othellossa vuonna 1878, ja kun Comédie-Française ilmestyi Lontooseen vuonna 1879, Bernhardt näytteli Phèdren toisessa näytöksessä ja saavutti toisen voiton. Hän oli nyt noussut ammattinsa huipulle, ja edessä oli kansainvälinen ura. Bernhardtista oli tullut ilmaisuvoimainen näyttelijä, jolla oli laaja tunnealue ja joka kykeni tulkinnoissaan suureen hienovaraisuuteen. Hänen armonsa, kauneutensa ja karismansa antoivat hänelle hallitsevan lavaesiintymisen, ja hänen ainutlaatuisen äänensä vaikutusta vahvisti hänen sanansa puhtaus. Hänen uraansa auttoi myös hänen armoton itsensä edistäminen ja hänen epäsovinnainen käyttäytyminen sekä lavalla ja sen ulkopuolella.