1700-luvulla Kuuba oli yhä riippuvaisempi sokeriruokosadosta ja sitä tuottaneista laajoista orjaplantaaseista. Vuonna 1740 perustettiin Havana Company edistämään maatalouden kehitystä lisäämällä orjatuontia ja säätelemällä maataloustuotteiden vientiä. Yritys epäonnistui, sillä se myi 21 vuodessa vähemmän orjia kuin britit myivät Havannan 10 kuukautta kestäneen miehityksen aikana vuonna 1762. Espanjan Kaarle III: n vuosisadan loppupuolella tekemät uudistukset piristivät Kuuban sokeriteollisuutta entisestään.
vuosien 1763 ja 1860 välillä saaren väkiluku kasvoi alle 150 000: sta yli 1 300 000: een. Myös orjien määrä kasvoi voimakkaasti, 1770—luvun 39 000: sta 1840-luvun noin 400 000: een-noin kolmasosaan saaren väestöstä. 1800-luvulla Kuuba toi maahan yli 600 000 afrikkalaista orjaa, joista suurin osa saapui vuoden 1820 jälkeen, jolloin Espanjan ja Ison-Britannian sopima päivä merkitsisi orjakaupan päättymistä Espanjan siirtomaissa. Kuubalaiset plantaasien omistajat olivat niiden joukossa, jotka vaativat orjakaupan jatkamista Espanjan ja Britannian hallitusten välisistä kiistoista huolimatta.
vuosien 1838-80 aikana Kuuban sokeriteollisuus koneellistui eniten maailmassa hyödyntäen höyrykäyttöisiä myllyjä (ingenios) ja kapearaiteisia rautateitä. Laajenevat sokeritehtaat hallitsivat maisemaa Havannasta Puerto Príncipeen, karkottivat pienviljelijöitä ja tuhosivat saaren laajoja lehtipuumetsiä. Vuoteen 1850 mennessä sokeriteollisuuden osuus kaikesta viennistä oli neljä viidesosaa, ja vuonna 1860 Kuuba tuotti lähes kolmanneksen maailman sokerista. Sokeriteollisuuden ilmiömäinen kasvu nosti uuden varakkaiden plantaasinomistajien luokan poliittiseen kuuluisuuteen. Meksikon intiaanit ja kiinalaiset sopimustyöläiset lisäsivät työvoimaa, vaikka olot, joissa he uurastivat, olivat lähes yhtä alentavia ja vaarallisia kuin orjuus. Samaan aikaan afrikkalaiset orjat tulivat kalliimmiksi, kun Britannian laivasto hyökkäsi orjakauppiaita vastaan avomerellä ja Yhdysvallat lakkautti Oman orjuusjärjestelmänsä. Vuonna 1865 Afrikan orjakauppa päättyi, vaikka orjuus lakkautettiin Kuubassa vasta vuonna 1886.
maalaiselämä Kuubassa oli ilmeisen patriarkaalista, varsinkin plantaaseilla. Elintavat olivat vaihtelevampia kaupunkialueilla, joille oli ominaista huomattava vapaa valkoihoinen väestö ja huomattava ammattien ja talouden monipuolistuminen. Perheet olivat yleensä suuria, ja niitä täydensivät laajat sukulaissuhteet ja fiktiiviset sukulaissuhteet. Yläluokan naiset eivät käyneet töissä, mutta monet saavuttivat korkean yleissivistyksen. Elämä oli kuitenkin vaikeaa jopa suurimmissa Kuuban kaupungeissa. Useimmat Havannan kävijät pitivät sitä epäpuhtaana ja vaarallisena kävelypaikkana. Lisäksi saarta vaivasivat toistuvat tautiaallot: kolera, malaria ja influenssa, etenkin kesäkuukausina. Toisaalta kaupungin sosiaali-ja kulttuurielämä kehittyi edelleen palvelemaan asukkaiden tarpeita.