Indonesian dragons can breed without the benefit of maskuliinic companion. Viime viikolla tutkijat kertoivat Nature-lehdessä, että koko Euroopan ainoat kaksi sukukypsää Komodonvaraani-naarasta munivat elinkelpoisia munia ilman koiraan siementämistä. Flora-niminen Komodo asuu Chesterin eläintarhassa Englannissa, eikä sitä ole koskaan pidetty uroksen kanssa.; kuitenkin muutama kuukausi sitten se Muni 11 munaa, joista kahdeksan näyttää kehittyvän normaalisti ja saattaa kuoriutua jo tammikuussa. Aiemmin tänä vuonna kuollut naaras nimeltä Sungai Lontoon eläintarhasta Muni 22 munaa, joista neljä tuotti normaaleja urospuolisia lohikäärmeitä-vaikka Sungai ei ollut ollut treffeillä kahteen ja puoleen vuoteen.
jotkut matelijat voivat pitää kiinni spermasta useita vuosia, joten aluksi tutkijat katsoivat, että Sungain munilla oli isä. Mutta geneettinen analyysi sulki sen pois, ellei isä ollut geneettisesti identtinen hänen kanssaan. (Sungai pariutui myöhemmin uroksen kanssa ja Muni normaalisti hedelmöittyneen Kytkimen, joten älä luule hänen kuolleen neitsyenä.)
nämä ”neitseellisesti syntyneet” nostivat kulmakarvoja, koska tämä suvuton lisääntymistapa, jota kutsutaan partenogeneesiksi, on selkärankaisilla harvinainen: vain noin 70 selkälajia pystyy siihen (eli noin 0,1 prosenttia kaikista selkärankaisista). Biologit ovat tienneet, että jotkut liskot voivat harjoittaa partenogeneesiä, mutta siitä huolimatta sen näkeminen Komodonvaraanien joukossa yllätti eläintenhoitajat.
vaikka jälkeläisillä on vain emo, ne eivät ole klooneja. Hedelmöitymättömässä munasolussa on vain puolet äidin geeneistä. Sperman pitäisi tuottaa toinen puoli. Partenogeneesissä äidin puolikromosomisto kaksinkertaistuu, jolloin muodostuu täysi komplementti. Jälkeläinen saa siis kaikki geeninsä äidiltä, mutta ne eivät ole hänen perimänsä kaksoiskappale.
Komodoilla on kummallinen kierre myös sukupuolensa määrittämisessä. Vaikka ajattelemme naaraiden olevan XX (eli niillä on kaksi X-kromosomia) ja urosten olevan XY, se on toisinpäin näissä jättiläisvarsiliskoissa. Kaksi identtistä sukupuolikromosomia tekee koiraan Komodon ja kaksi erilaista naaraan. Biologit leimaavat Komodon sukupuolikromosomit W: ksi ja Z: ksi, joten ZZ tekee miehen ja WZ tekee naisen. Myös linnut, jotkin hyönteiset ja muutamat muut liskolajit luottavat tähän sukupuolenmääritysjärjestelmään. (Joidenkin matelijoiden-erityisesti krokotiilien ja kilpikonnien-alkioilla ei ole sukupuolikromosomeja, vaan inkubaatiolämpötila määrää niiden sukupuolen.)
Komodonaarailla jokainen munasolu sisältää joko W: n tai Z: n.Partenogeneesi johtaa siten alkioihin, jotka ovat joko WW tai ZZ. Munat, jotka koostuvat WW-materiaalista, eivät ole elinkelpoisia ja kuolevat pois (aivan kuten YY ei ole elinkelpoinen yhdistelmä); ZZ sen sijaan toimii. Kaikki Komodon poikaset ovat siis olleet ja tulevat olemaan uroksia (ZZ).
ilmeisesti näiden Komodojen kohdalla munasolujen geenien kaksinkertaistuminen tapahtui, kun hedelmöityksen hoiti pohjimmiltaan toinen munasolu sperman sijaan. Oogeneesi, munasolun biologinen valmistusprosessi, tuottaa yleensä myös polaarisen ruumiin. eräänlaisen pienen munasolun, joka sisältää kopion munasolun DNA: sta. Normaalisti tämä naparuumis näivettyy ja katoaa. Komodojen tapauksessa polaariset ruumiit kuitenkin ilmeisesti toimivat siittiöinä ja muuttivat munasolut alkioiksi.
kyky lisääntyä sekä suvullisesti että partenogeneettisesti johtui todennäköisesti Komodonvaraanin eristyneestä luonnollisesta elinalueesta, sillä se elää Indonesian saariston saarilla. Tutkijat ovat nähneet muiden lajien turvautuvan partenogeneesiin eristettyinä, kuten Azorien emikukinnot. Tutkijat arvelevat, että tämä kyky on saattanut auttaa lohikäärmeitä perustamaan uusia yhdyskuntia, jos naaraat olisivat ajautuneet yksin naapurirannoille, kuten myrskyn aikana saattaa tapahtua.
lukion biologian teksteissä on tapana kaunistella partenogeneesiä ja tyypillisesti mainita prosessi harvinaisena ja rajoittuneena lähinnä pieniin selkärangattomiin eläimiin. Viime vuosina ilmiö on kuitenkin noussut takapajulasta ennen kaikkea tieteen välineeksi. Jotkut tutkijat toivovat voivansa hyödyntää ilmiötä kiertääkseen alkion kantasolututkimukseen liittyvät eettiset huolenaiheet. He voivat huijata hedelmöittymätön ihmisen munasolu jakaa pistämällä sitä, mikä simuloi tunkeutuminen siittiöiden. Tällaiset petetyt munat jakautuvat edelleen blastokystavaiheeseen, jossa on 50-100 solua, ennen kuin ne pehmenevät luonnollisesti.
periaatteessa voi olla mahdollista pitää kyseinen solu jakautuneena. Vuonna 2004 japanilaiset tiedemiehet tekivät jonkin verran geenitemppuja luodakseen isättömän hiiren saadakseen selville, miten hedelmöittyneet munasolut kehittyvät. Tällaista kehitystä ei luultavasti tapahtunut pienessä Betlehemin kaupungissa kaksi vuosituhatta sitten – ”nuoren tytön tai piian” kääntäminen väärin ”neitsyeksi” selittää tarinan paljon paremmin. Mutta kuten Komodon lohikäärmeiden hämmästyttävä partenogeneesi osoittaa, luonnolla on paljon opittavaa pärjäämisestä ilman kumppania.