Social and political structure

the dual Polish-Lithuania state, Respublica eli ”Commonwealth” (puolaksi Rzeczpospolita) oli yksi Euroopan suurimmista valtioista. Kun Puola 1500-luvun puolivälissä miehitti noin 260 000 neliökilometrin alueen, jossa oli noin 3,5 miljoonaa asukasta, Kansainyhteisö suurimmillaan 1600-luvun alussa käsitti lähes 400 000 neliökilometriä ja noin 11 miljoonaa asukasta. Se oli monietninen maa, jossa asui puolalaisia, liettualaisia, Ruteeneja, saksalaisia, juutalaisia sekä pieniä määriä tataareja, armenialaisia ja skotteja. Se oli myös monimuotoinen maa, jonka rajojen sisällä asui roomalaiskatolilaisia, protestantteja, ortodokseja, juutalaisia ja muslimeja. Tietyt yhteisöt elivät omien lakiensa mukaan; esimerkiksi juutalaiset nauttivat itsehallinnosta neljän maan neuvoston kautta.

termiä Puola käytettiin sekä koko valtiosta että sen tiukasti puolalaisesta osasta (tosin viimeksi mainittua kutsuttiin virallisesti kruunuksi). Tämä voi olla hämmentävää. Ylikansallinen termi kuten ”britti” puuttui. Kansainyhteisöä alkoivat vähitellen hallita szlachtat, jotka pitivät valtiota oikeuksiensa ja etuoikeuksiensa ruumiillistumana. Szlachta vaati kaikkien jäsentensä tasa-arvoa köyhimmistä maattomista talonpojista suuriin magnaatteihin. Poliittisena kansakuntana se oli runsaslukuisempi (8-10 prosenttia) kuin useimpien Euroopan valtioiden Äänestäjät vielä 1800-luvun alussa.

suurimmassa osassa Eurooppaa keskiaikainen säätyjärjestelmä kehittyi absolutismiksi, mutta Kansainyhteisössä se johti Muinaisen rooman ihanteiden innoittamaan szlachtan demokratiaan, johon vedettiin jatkuvasti rinnastuksia. Szlachta näki osavaltiossaan täydellisen perustuslaillisen mallin, aitan Euroopalle ja suojamuurin Itäistä barbarismia vastaan. Sen luontaiset heikkoudet taloudessa, hallinnossa ja armeijassa sivuutettiin.

Jagiellon dynastian loppu merkitsi alkua rajoittamattomalle valtaistuinvaalille. Ensimmäinen kuningas valitsi viritimin (ts., szlachtan suoralla äänellä) oli Valois ’ n Henrik, Ranskan kuninkaan veli. Noustuaan valtaistuimelle (hallitsi 1573-74), josta hän luopui nopeasti tullakseen Ranskan Henrik III: ksi, hän hyväksyi niin kutsutut Henrikiläiset artikkelit ja Pacta Conventan. Esitetty vastedes jokaiselle uudelle kuninkaalle sopimuksena jalon kansakunnan kanssa, entinen asiakirja sisälsi vapaat vaalit (mutta ei hallitsevan monarkin elinaikana), uskonrauhan, Sejmin joka toinen vuosi pidettävät kokoukset (joiden välissä oli pysyvä senaattorien joukko) ja oikeuden luopua uskollisuudesta kuninkaalle, jos tämä rikkoisi sopimuksen.