Francois Clemmons muistelee elävästi 52 vuoden takaista jeesustapaamista Fred Rogersin kanssa, kuin se olisi tapahtunut eilen.

Clemmons, joka oli viettänyt suuren osan elämästään kamppailemassa seksuaalisuutensa kanssa, oli pääsemässä omilleen homomiehenä. Hän kävi usein homoklubilla Greyhound-bussiaseman takana-ja nautti Pittsburghin yöelämästä.

”tunsin tiettyä vapautta. Tunsin tietynlaista kommunikaatiota, Clemmons sanoi. ”Siinä oli jotain niin hienoa, että olin monien muiden homojen seurassa, jotka tunnistivat ja hyväksyivät sen, että olin homo.”

Clemmons oli uusi ”Mister Rogers’ Neighborhood” vuonna 1968, jolloin televisio-ohjelma meni valtakunnallisesti netin (pian PBS) verkkoon ja siitä tuli lasten televisioinstituutio. Clemmonsilla oli oopperatausta ja hän esiintyi ohjelmassa ensimmäistä kertaa laulajana. Rogersilla oli kauaskantoisia suunnitelmia siitä, että Clemmons olisi sarjassa toistuva hahmo.

suunnitelmat olivat kaatua, kun Rogers sai tiedon, että Clemmons oli bongattu homoklubilla.

tätä seurannut yhteenotto Rogersin kanssa on yksi tällä viikolla julkaistuun Clemmonsin uuteen kirjaan ”Officer Clemmons: A Memoir” sisältyvistä tarinoista.

”kirjoitin kirjan, koska halusin näyttää Fredin puolen, jota muut ihmiset eivät välttämättä nähneet, asioita, joita ihmiset eivät tienneet, mustan homomiehen näkökulmasta”, Clemmons sanoi. ”Halusin myös olla roolimalli nuorille homoille, mustille miehille ja nuorille homoille valkoisille miehille.”

kirja kertoo yhtä paljon kuin kaikki muukin tarinan siitä sisusta, päättäväisyydestä ja uhrauksesta, jonka Clemmons joutui tekemään tullakseen olennaiseksi osaksi yhtä vaikutusvaltaisimmista lastenohjelmista.

laajassa, kolme tuntia kestäneessä keskustelussa kotoaan Vermontista Clemmonsilla oli paljon sanottavaa elämästään, uskomuksistaan, seksuaalisuudestaan sekä rakkaudestaan ja kunnioituksestaan Fred Rogersia kohtaan, miestä, joka antoi hänelle suuren läpimurtonsa showbisneksessä.

vuosi, jona Clemmonsin neljännesvuosisadan kestänyt yhteistyö ”Mister Rogers’ Neighborhoodin” kanssa alkoi, 1968, oli poliittisten mullistusten, salamurhien ja poliittisen kuohunnan vuosi Amerikassa. Mutta kului vielä vuosi, ennen kuin Stonewallin mellakat New Yorkissa herättivät aloittelevan homojen oikeuksia ajavan liikkeen. Eikä ollut helppoa elää avoimesti homona miehenä ja tulla hyväksytyksi valtavirran yhteiskunnassa.

kun Rogers sai tiedon siitä, kuinka Clemmons, Carnegie Mellonin yliopiston silloinen jatko-opiskelija, hoiti yksityiselämäänsä, Rogers kohtasi omalla lempeällä tavallaan Clemmonsin.

”Fred ojensi minulle uhkavaatimuksen”, Clemmons sanoi. ”Hän sanoi minulle:’ voit olla homo, se ei muuta tunteitani sinua kohtaan, Francois. Mutta en usko, että voit olla ohjelmassamme.’Minulle hän ilmaisi haavoittuvaisuutensa, että jos suuret (taloudelliset tukijat) kuten Sears ja Johnson & Johnson ja Heinz tietäisivät, että ohjelmassa on avoimesti homo henkilö, he sanoisivat: ’Fred, sinun täytyy päästä hänestä eroon. Se ei ole hyväksi imagollemme.'”

niin Fred sanoi minulle, ’ sinun täytyy päättää. Jos haluaa uraa ja laulaa ohjelmassa, niin silloin pitää pysyä kaapissa. Jos et, se sopii ja jatkamme ystävinä. Mutta en usko, että voit olla ohjelmassa.””

se oli clemmonsille vaikea valinta.

hän päätti lopulta, että hänelle annettiin tilaisuus, joka oli liian hyvä torjuttavaksi. Hän teki, mitä Rogers pyysi.

Clemmons jopa meni naimisiin naisen kanssa. Avioliitto epäonnistui.

Rogers heitti Francois Clemmonsin uraauurtavaan ”upseeri Clemmonsin” rooliin, mikä teki hänestä ensimmäisen afroamerikkalaisen, jolla oli toistuva rooli kansallisesti televisioidussa lastenohjelmassa Yhdysvalloissa.

aluksi Clemmons ei kuitenkaan innostunut ajatuksesta tulla poliisiksi.

”se ei ollut helppoa. Muistan ajatelleeni: ’poliisit ampuvat mustia poikia selkään. Ja nyt minä olen yksi heistä? Sanoin Fredille, ettet taida ymmärtää kysymystesi vakavuutta.”

” mutta se oli ihan kuin menisin lavalle laulamaan ”La Boheme” tai ” La Traviata. Riisun pukuni ja jätän sen teatteriin. Jätin siis pitkäksi aikaa ”konstaapeli Clemmonsin” asun (televisio) asemalle. En koskaan vienyt sitä kotiin, ja se oli syy.”

mutta kun ihmiset alkoivat tunnistaa hänet kadulla ja tervehtiä häntä ”konstaapeli Clemmonsina”, hän tajusi, miten tärkeää oli esittää hahmoa, joka antoi positiivisen kuvan mustasta miehestä Amerikassa.

”tajusin, että ’I need to be here’, koska valkoisilla lapsilla oli Fred ja Mr. McFeely. Mustilla lapsilla ei ollut ketään samalla tasolla, Clemmons sanoi. ”Sanoin:’ minun täytyy olla täällä heitä varten.”

Clemmons alkoi myös ymmärtää, miten tärkeänä Rogers oli hänelle hahmoroolissaan antanut ”auttajan”.”

” hän sanoi, että hänestä olisi hienoa, että minusta tulisi esikuva upseeri Clemmonsina. Kuuntelin hyvin tarkasti hänen logiikkaansa ja perustelujaan, koska, kuten hän sanoi, Kun lapsia menetetään, he tarvitsevat jonkun, jonka puoleen kääntyä, jonkun, jonka he tuntevat auttavan heitä. Jos he tietävät, että konstaapeli Clemmons on apulainen, he tietävät, etteivät he ole yksin.”

episodi, joka päätyi todella resonoimaan ihmisten kanssa, oli se, kun Herra Rogers ja konstaapeli Clemmons istuivat vierekkäin paljain jaloin muovisessa lastenaltaassa. Aikana, jolloin monet Amerikan uima-altaat olivat vielä eriytyneitä, symboliikka oli voimakasta.

aluksi Clemmons kuitenkin myöntää, ettei tuntenut kohtauksen vaikutusta.

”ajattelin, että se on” kansalaisoikeuksien lite.”Että se ei ollut tarpeeksi aggressiivinen, että se ei ollut knock-somebody-dead voimakas”, sanoi Clemmons. ”Opin, että joskus vähättelet asioita, teet jotain hienovaraista, ja he eivät koskaan unohda sitä, he eivät koskaan lakkaa puhumasta siitä. Vuosikymmeniä myöhemmin ihmiset kysyisivät sitä minulta ensin.”

silti huolimatta kaikista hänen tielleen tulleista täyttymyksistä ja uramahdollisuuksista — erityisesti laulamisesta esiintymispaikoilla ympäri maata ja lopulta ympäri maailmaa — Clemmons ei ollut niin onnellinen kuin voisi olla sen vuoksi, mitä hän uhrasi henkilökohtaisessa elämässään.

”I didn’ t want to bring shame on Fred. En halunnut aiheuttaa häpeää kisalleni. Mutta se oli kiduttavaa minulle henkisesti”, Clemmons sanoi. ”Oooh, olin niin yksinäinen joskus. Minulla ei ollut elämänkumppania, jonka kanssa käsitellä elämää. Se oli osa uhrausta ja tuskaa, jota jouduin peittelemään.”

nykyään Clemmonsin seksuaalinen suuntautuminen ei olisi ongelma. Tunteeko hän katkeruutta siitä, mitä hän joutui kokemaan?

”the way I look at it is, my destiny was what was importing me on. Hyväksyin tämän roolin, tämän ahdingon. Jos hyväksyt sen, otat kaiken sen mukana tulevan.”

Paul Guggenheimer on Tribune-Review ’ n henkilökirjailija. Voit ottaa yhteyttä Pauliin numeroon 724-226-7706 tai [email protected].