vaikka retrospektiivisissä tutkimuksissa on löydetty aikaisempia tapauksia, jotka ovat saattaneet olla samaa häiriötä, ensimmäiset selvästi tunnistetut esimerkit mielenvikaisten pareeseista kuvattiin Pariisissa Napoleonin sotien jälkeen. General paresis of the insane kuvattiin ensimmäisenä erillisenä sairautena vuonna 1822 Antoine Laurent Jesse Baylen toimesta. Yleinen pareesi iski useimmiten 20-40-vuotiaisiin ihmisiin (miehet paljon useammin kuin naiset). Esimerkiksi vuonna 1877 erään newyorkilaisen miesten mielisairaalan johtaja ilmoitti, että hänen laitoksessaan tämä häiriö aiheutti yli 12% sisäänotoista ja yli 2% kuolemista.

alun perin syyn uskottiin olevan luonteen tai rakenteen luontainen heikkous. Vaikka Friedrich von Esmarch ja psykiatri Peter Willers Jessen olivat väittäneet jo vuonna 1857, että syfilis aiheutti yleisen pareesin (progressiivisen halvaantumisen), edistys kohti lääketieteen yhteisön yleistä hyväksyntää tälle ajatukselle saavutettiin vasta myöhemmin huomattavalla 1800-luvun syfilografilla Alfred Fournierilla (1832-1914). Vuonna 1913 kaikki epäilykset pareesin syfiliittisestä luonteesta poistuivat lopullisesti, kun Hideyo noguchi ja J. W. Moore osoittivat paretiikan aivoissa olevan syfiliittisiä spirokeetoja.

vuonna 1917 Julius Wagner-Jauregg havaitsi, että pyroterapia, jossa pareettisia potilaita tartutettiin malariaan, saattoi pysäyttää yleisen pareesin etenemisen. Hän sai löydöstä Nobelin palkinnon vuonna 1927. Toisen maailmansodan jälkeen penisilliinin käyttö syfiliksen hoitoon teki yleisestä pareesista harvinaisuuden: jopa potilaat, joilla ilmeni varsinaisen yleisen paresiksen varhaisia oireita, kykenivät täydelliseen toipumiseen penisilliinikurssilla. Häiriö on nykyään lähes tuntematon kehitysmaiden ulkopuolella, ja sielläkin epidemiologia on huomattavasti vähentynyt.

Theo Van Gogh, taidemaalari Vincent Van Goghin veli, kuoli puoli vuotta Vincentin jälkeen vuonna 1891 ”dementia paryliticaan” eli niin sanottuun syphilitic paresikseen.

chicagolainen gangsteri Al Capone kuoli kuppatautiin sairastuttuaan kuppatautiin bordellissa ennen kieltolakia ja Volsteadin lakia eikä ollut saanut siihen ajoissa hoitoa estääkseen kuppatautia kehittymästä itsessään.