Frass es un término informal y, en consecuencia, se usa y define de diversas maneras. Se deriva de la palabra alemana Fraß, que significa la toma de alimento de un insecto. El uso en inglés se aplica a los residuos excretados de cualquier cosa que los insectos hayan comido, y de manera similar, a otros residuos masticados o extraídos que los insectos dejan atrás. Generalmente no se refiere a fluidos como la mielada, pero el punto no se plantea generalmente, y se ignora en gran medida en este artículo.
Este uso en inglés se originó a mediados del siglo XIX a más tardar. Las fuentes técnicas modernas en inglés difieren en la definición precisa, aunque hay poca contradicción directa real en las realidades prácticas. One glossary from the early twentieth century speaks of»…excrementos; por lo general, los gránulos excretados de orugas.»En algunos contextos, frass se refiere principalmente a material fino y masticado, a menudo en polvo, que los insectos fitófagos pasan como desechos indigestos después de haber procesado los tejidos de las plantas tan completamente como su fisiología lo permitiría. Otros ejemplos comunes de cómo los tipos de frass pueden diferir, incluyen el material fecal que los insectos, como las larvas de las polillas de bacalao, dejan cuando se alimentan dentro de la fruta o semilla, o que los tipos como Terastia meticulosalis dejan cuando perforan la médula de las ramitas de Erythrina.
La naturaleza de los alimentos y los sistemas digestivos de las especies de insectos que excretan el material pueden dar lugar a diversas formas de residuos. Por ejemplo, muchas orugas, especialmente las grandes orugas que comen hojas en familias como Saturniidae, producen gránulos muy elaborados moldeados que pueden ser visibles en el suelo debajo de las plantas en las que se alimentan. En los túneles que comen en las hojas en las que se alimentan, los mineros de hojas comúnmente dejan residuos amorfos visibles de la pulpa del mesófilo. Su fosa normalmente no llena el túnel.
Por el contrario, las larvas de la mayoría de los escarabajos en polvo expulsan parcialmente su fosa finamente granular de sus túneles cuando perforan la madera en la que se alimentan, mientras que las larvas de la mayoría de los Cerambycidae de madera seca dejan su fosa apretada en los túneles detrás de ellos. Muchas otras especies de barrenadores de madera también dejan los túneles detrás de ellos empaquetados con frasas secas, que pueden ser finamente polvorientas o groseramente aserradas. Posiblemente esto es en parte como una defensa contra otras larvas de barrenadores, muchas de las cuales son caníbales, o podría servir para reducir los ataques de algunos tipos de ácaros depredadores o absorber los fluidos que un árbol vivo podría secretar en el túnel.
Se pueden ver fragmentos fibrosos sueltos de algunas polillas de la familia Cossidae, como Coryphodema tristis, sobresaliendo de las bocas de sus túneles en troncos de árboles, especialmente poco antes de que emergan como polillas adultas. En este sentido, su fosa difiere de la fosa polvorienta de escarabajos en polvo como Lyctus.
Los túneles de barrenador pueden ocurrir en madera seca o podrida o debajo de la corteza, en el tejido del líber relativamente suave y nutritivo, ya sea muerto o vivo.
Otro efecto surge cuando el insecto aburrido no digiere la madera u otro medio en sí, sino que perfora túneles en los que crecen levaduras u otros hongos, posiblemente estimulados por las excreciones y secreciones de los insectos. Obviamente, no se puede permitir que tales túneles se obstruyan, o que los insectos no puedan acceder a sus propios pastos, por lo que deben expulsar al menos parte de su fosa, o dejar espacio para el crecimiento comestible. Ejemplos de tales asociaciones de insectos/hongos aburridos incluyen escarabajos ambrosía con hongos ambrosía, avispa de madera de Sirex con su compañero fúngico Amylostereum areolatum, y más.
En un sentido significativamente diferente, el término «frass» también puede referirse a virutas de madera excavadas que las hormigas carpinteras, las abejas carpinteras y otros insectos con hábitos similares de perforación de madera expulsan de sus galerías durante el proceso de tunelización. Dicho material difiere de los residuos de desechos de alimentos, porque los insectos que hacen túneles para construir tales nidos no comen la madera, por lo que el material que desechan al hacer el túnel no ha pasado a través de sus intestinos. En el concepto, la diferencia es categórica, pero incluso los entomólogos profesionales podrían necesitar instrumentos adecuados y un examen detallado para distinguir las categorías.