La unidad anterior nos mostró que un morfema es la unidad más pequeña que empareja una forma consistente con un significado consistente. Pero cuando decimos que la forma de un morfema es consistente, todavía hay espacio para la variabilidad en la forma. Piense en lo que sabe sobre fonología y recuerde que un fonema determinado puede aparecer como alófonos diferentes dependiendo del entorno circundante. Los morfemas funcionan de la misma manera: un morfema dado puede tener más de un alomorfo. Los alomorfos son formas que están relacionadas entre sí, pero ligeramente diferentes, dependiendo del entorno circundante.

Un ejemplo simple es la palabra inglesa a. Significa algo como «uno de algo, pero no de uno en particular», como en estos ejemplos:

un libro
una falda
un amigo
una llamada telefónica

Pero si la palabra que sigue a comienza con una vocal y no con una consonante, entonces la palabra a cambia su forma:

una manzana
un cono de helado
una iguana
una idea

Las dos formas a y an son ligeramente diferentes en su forma, pero claramente ambas tienen el mismo significado. Y cada una aparece en un entorno predecible diferente: un antes de palabras que comienzan con consonantes y un antes de palabras que comienzan con vocales.

Otro ejemplo de alomorfía en inglés está en el morfema plural. En inglés escrito, la forma del morfema plural se escribe-s, como en:

zanahorias
libros
sombreros
amigos
manzanas
iguanas

Pero se escribe –es en palabras como:

iglesias
arbustos
cuestionarios

Y de hecho, incluso en los casos en que se escribe-s, se pronuncia como para palabras que terminan en un segmento sin voz (zanahorias, libros, acantilados) y como para palabras que terminan en sonidos sonoros (gusanos, perros, pájaros). Así que tiene dos formas escritas (- s y-es) y tres formas habladas (,,), pero un significado consistente de «más de una». Cada forma es un alomorfo del morfema plural. ¿Puede averiguar cuál es el entorno relevante que predice qué alomorfo aparece dónde?