Georg Simmel nació el 1 de marzo de 1858 en Berlín, el menor de siete hermanos. Su padre era un próspero hombre de negocios judío que se convirtió en católico romano. Su madre, también de antepasados judíos, era luterana. Georg fue bautizado luterano, pero más tarde se retiró de esa Iglesia, aunque siempre conservó un interés filosófico en la religión.
Su padre murió cuando Georg era muy joven. Un amigo de la familia y editor de música se convirtió en su tutor y le dejó una herencia cuando murió, lo que le permitió a Simmel seguir una carrera académica durante muchos años sin un puesto asalariado. Estudió historia y filosofía en la Universidad de Berlín, obteniendo un doctorado en 1881. Fue profesor en la Universidad de Berlín de 1885 a 1900 y profesor extraordinario hasta 1914. Luego aceptó su única cátedra asalariada en la Universidad provincial de Estrasburgo. Allí murió en Septiembre. 26, 1918.
Los amplios intereses de Simmel en la filosofía, la sociología, el arte y la religión contrastaban marcadamente con los de sus colegas más disciplinados. Evitando la filosofía pura, prefirió aplicarla funcionalmente como la filosofía de la cultura, del dinero, de los sexos, de la religión y del arte. De manera similar, en la sociología, el campo de su fama duradera, favoreció el aislamiento de múltiples factores. En 1910 ayudó a fundar la Asociación Sociológica Alemana. Sus escritos sociológicos versaban sobre la alienación y sobre tensiones y tensiones urbanas;sus escritos filosóficos presagiaban el existencialismo moderno.
A pesar de ser un profesor popular e incluso brillante, el avance académico eludió a Simmel. Las razones de esto incluyen el antisemitismo latente de la Alemania de preguerra, la variedad poco ortodoxa de temas que perseguía en lugar de seguir una disciplina más estrecha y aceptable, y quizás los celos por su brillante originalidad. Ortega y Gasset lo comparó con una ardilla filosófica, graciosamente acrobática al saltar de una rama del conocimiento a otra. Incapaz o no dispuesto a desarrollar sistemas sociológicos o filosóficos consistentes, Simmel no fundó ninguna escuela y dejó pocos discípulos. «Sé que moriré sin herederos intelectuales», escribió en su diario. «Mi legado será, como en efectivo, distribuido a muchos herederos, cada uno transformando su parte en uso conforme a su naturaleza….»Esta difusión se produjo, y sus ideas han impregnado desde entonces el pensamiento sociológico. Sus escritos perspicaces todavía estimulan, mientras que los contemporáneos más sistemáticos son menos leídos. Robert K. Merton llamó a Simmel un » hombre de innumerables ideas seminales.»