Este artículo apareció originalmente en el Philadelphia Tribune.

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Por primera vez en sus 193 años de historia, Glen Mills Schools tiene un director ejecutivo afroamericano.

También es la primera vez que la escuela no tiene estudiantes.

El Departamento de Salud del estado ordenó la expulsión de los estudiantes en marzo, después de que investigaciones del departamento y una organización de noticias local revelaran que el personal del reformatorio de niños del Condado de Delaware, el más antiguo de la nación, había estado abusando de los estudiantes y encubriéndolo durante décadas. El departamento anunció en abril que estaba anulando las 14 licencias de la escuela y cerrándola. La escuela está apelando la decisión.

Tres meses después, la Junta Directiva de Glen Mills Schools nombró a Christopher Spriggs director ejecutivo interino. Spriggs, que comenzó su carrera en Glen Mills como profesor de trigonometría en 1994, fue uno de los dos candidatos — el otro era un candidato externo — que la junta consideró.

Spriggs da la bienvenida al desafío de reabrir la escuela asediada.

«Tengo una afinidad por ayudar a los hombres jóvenes y en ciernes, ayudarlos a desarrollarse, ayudarlos a avanzar y aspirar a grandes cosas», dijo Spriggs. «Pensé que tenía las credenciales y el temperamento para entrar y navegar por la organización a través de estas aguas difíciles.

«ha sido difícil», continuó. «Pero creo que en esta crisis hay una tremenda oportunidad de poner en marcha las cosas organizativamente que lo harán mejor para todos, lo más importante para los jóvenes que vienen aquí.»

El plan de Spriggs es eventualmente reabrir la escuela, pero a una escala mucho más pequeña, con no más de 20 estudiantes. Lo llamó un programa piloto.

«Solo tiene sentido hacer esto de manera lenta, gradual y correcta», dijo.

Pero algunos no creen que sea una buena idea.

«No se debe permitir que se vuelva a abrir una institución que ha abusado de niños durante décadas», dijo Michaela Soyer, profesora de sociología en Hunter College en la ciudad de Nueva York. «Este no fue un incidente aislado, pero brutalizar a los estudiantes era parte de la trama de Glen Mills.»

Soyer se enteró del abuso en 2014 cuando era becaria postdoctoral en la Universidad Estatal de Pensilvania y entrevistó a reclusos que habían pasado tiempo en Glen Mills. Dijo que notificó al Departamento de Servicios Humanos del estado sobre sus hallazgos.

Soyer dijo que un programa piloto como el que Spriggs ha sugerido » podría ser abierto en cualquier lugar y dirigido por personas que no han fallado a los niños a su cuidado tan mal como lo hicieron los administradores y miembros del personal de Glen Mills.»

Spriggs dijo que las historias de abuso, que dice que tiene prohibido discutir públicamente por razones legales, son «desgarradoras» y «dolorosas de escuchar».»

«Si pudiera retroceder en el tiempo y cambiar las cosas, lo haría», dijo Spriggs, «pero no puedo. Pero lo que puedo hacer es armar un programa que proteja la seguridad de los jóvenes a un alto nivel y presentar un programa que gane la confianza de la gente de la que necesitamos ganar esa confianza para poder abrir una copia de seguridad.»

Spriggs, de 47 años, dijo que entiende de dónde vienen los chicos.

Spriggs y su hermana mayor fueron criados por su madre soltera, Flora Spriggs, en una «zona áspera» de Dover, Delaware, «con traficantes de drogas y los criminales muy cerca.»

«Mi madre era como tantas otras mujeres negras fuertes que inculcan la moral y los valores en sus hijos que llevo hasta el día de hoy», dijo Spriggs.Spriggs se graduó de la Universidad Estatal de Delaware en 1994 con un título en ciencias políticas y se fue directamente a trabajar a Glen Mills al graduarse. Sus compañeros de la facultad lo nombraron Maestro del Año en 2002. En 2010, Spriggs obtuvo una maestría en justicia administrativa de la Universidad de Wilmington, y en 2015 obtuvo un doctorado en administración de empresas de la Universidad de Wilmington.

En 2008, Spriggs y su esposa Tracy cofundaron el Spriggs Young Men’s Retreat. Basado en la filosofía de Frederick Douglass, el retiro, que atrae a 40 niños y adolescentes en riesgo de Pensilvania, Nueva Jersey y Delaware, la mayoría de ellos afroamericanos, es un programa gratuito de fin de semana que ofrece tutoría y talleres de habilidades para la vida.

«Soy muy consciente de la necesidad de modelos masculinos afroamericanos», dijo Spriggs. «Esta es solo una parte de la contribución, aunque muy importante, que quiero hacer.»

Poco después de ser nombrado director ejecutivo interino, Spriggs comenzó a consultar con expertos en el campo de la prevención de traumas. Stevie Grassetti, profesora asistente de psicología en la Universidad de West Chester, ha realizado algunas sesiones de capacitación con el personal restante de la escuela y dijo que espera que la universidad se involucre más si la escuela recupera sus licencias.

Grassetti dijo que no conoce a Spriggs desde hace mucho tiempo, pero está impresionada por su deseo de volver a abrir la escuela y, básicamente, comenzar desde cero.

«Parece ser sensible a las necesidades y es consciente del desafío», dijo. «Con sus credenciales, podría haber abandonado la escuela y encontrado otro trabajo. Eso dice mucho de su carácter.»

Spriggs también ha iniciado una colaboración con Grafton Integrated Health Network en Winchester, Virginia, y planea implementar su galardonado Programa de Manejo Conductual Ukeru informado sobre traumas. El programa se basa en la creencia de que la restricción física es improductiva, y que las intervenciones conductuales y educativas deben comenzar con la premisa de que la comodidad es una mejor opción que el control.

«No hay duda de que tenemos una larga subida cuesta arriba frente a nosotros», dijo Spriggs. «Pero creo que vamos en la dirección correcta.Nota del editor: El título de este artículo se ha actualizado para reflejar que las Escuelas de Glen Mills aún no han sido aprobadas para reabrir.