Hojas

Las hojas de Ephedra, Gnetum y Welwitschia son sorprendentemente diferentes en forma y venación y proporcionan caracteres morfológicos que son definitivos para cada uno de los géneros.

Las hojas de la mayoría de las especies de Efedra son reducidas o escamosas, aunque en algunas especies pueden crecer hasta tres centímetros de longitud. Las hojas de la mayoría de las especies tienen dos venas primarias, que están conectadas a dos haces vasculares de tallo axial.

Las hojas de Gnetum se asemejan a las de las angiospermas (las plantas con flores) en forma, estructura y venación. Dos hojas en un nodo son anchas y tienen un sistema de venación pinnada (una vena media con venas secundarias laterales que corren hacia el margen de la hoja) y una malla de venas más pequeñas. Los tallos más viejos se endurecen por la producción de madera (xilema secundario).

Una característica vegetativa visible de Welwitschia es la presencia de dos grandes hojas permanentes. Cuando una semilla germina, emergen dos hojas de semilla (cotiledones), seguidas de la producción de las dos hojas permanentes. También hay dos hojas escamosas discretas que cubren la punta del tallo. Poco después del desarrollo de las dos hojas principales, la actividad de crecimiento se aleja de la punta del tallo (el meristemo apical) a las bases de las dos hojas permanentes. El crecimiento en esta región tiene lugar en una zona meristemática, que agrega tejido en la base de cada hoja. Este desarrollo da como resultado una corona bilobulada y más tarde un disco cóncavo circular coronado por una banda de tejido meristemático, que continúa contribuyendo con tejido nuevo a las dos hojas grandes. Por lo tanto, el crecimiento en Welwitschia ha pasado de desarrollar la altura a desarrollar las dos hojas hacia afuera. Las hojas son perpetuadas por el meristemo basal a razón de ocho a 15 centímetros (6 pulgadas) por año. Las hojas se dividen y deshilachan en plantas viejas. A leaf of one giant was reported to have an unbroken width of 1.8 metres (6 feet) and a length of 6.2 metres (20 feet), of which 3.7 metros (12 pies) eran de tejido vivo. Se estima que algunas plantas tienen entre 1.500 y 2.000 años de antigüedad.

No se sabe con certeza cómo una planta con hojas gigantes como Welwitschia puede existir en un desierto y llevar a cabo la fotosíntesis si los poros (estomas) de una hoja permanecen abiertos durante el calor del día. También hay unos 100 días de niebla matutina breve. El agua se acumula en las hojas y se cree que entra en ellas, aunque el proceso nunca se ha demostrado. Más recientemente, se ha demostrado que el CO2 se absorbe durante las horas del día a través de estomas abiertos, lo que lleva a una tremenda pérdida de agua por transpiración con el fin de enfriar la superficie de la hoja.