Nunca había visto algo como esto antes. Un ambiente polvoriento no me es ajeno. Y, sin embargo, ver este espeso saliente de polvo marrón sobre la ciudad de Abuja y mucho más allá, cubriendo casi toda Nigeria, era aterrador.

Todo el mundo está esperando las lluvias. Esta invasión anual del infame Harmattan es un brillo estacional de polvo fino del desierto del Sahara y de tierras secas y degradadas que sopla sobre África Occidental y afecta profundamente a Nigeria durante los meses secos.

Se espera que esta emboscada estacional empeore con el cambio climático y degrade aún más la calidad del aire. Esto no se puede rociar con aspersores de agua y barredoras de caminos, sino que necesita una guerra contra la desertificación y la degradación de la tierra.

En el horizonte borroso de Abuja, apenas podía ver las colinas y las rocas. El polvo ha bloqueado el sol y la visibilidad. A veces, los vuelos no pueden aterrizar; las colisiones en carretera se han vuelto comunes; la gente está cambiando los horarios para aventurarse.

Estos son tiempos difíciles entre noviembre y marzo, cuando los vientos alisios secos y polvorientos del noreste (también llamados Harmattan) soplan desde el Sahara y las tierras secas y degradadas (el Sahel) sobre la subregión de África Occidental y levantan partículas finas de polvo. Se dice que el polvo de harmatán es tan denso que reduce la radiación del sol y el calor y reduce aún más las temperaturas durante los meses más fríos y secos.

Escuchamos mucho sobre incendios estacionales de arbustos y bosques en Australia y California, pero rara vez sobre eventos extremos como Harmattan o invasión de polvo y sus consecuencias para el mundo más pobre.

Los medios de comunicación de Nigeria están emitiendo advertencias de los médicos sobre el daño y las precauciones. La gente culpa de esto a la naturaleza y se ve impotente. No hay escapatoria. La edición de 2016 de Environment Health Insight muestra que en África occidental, las tasas de morbilidad por el polvo del desierto (que es peor durante el Harmattan) son más altas que en otras áreas.

Los brotes de polvo sahariano aumentan la mortalidad diaria en 8.4% y predominan los efectos cardiovasculares. Los ojos y la piel se ven afectados y los brotes de meningitis en el ambiente polvoriento son graves. Este polvo se vuelve letal a medida que se mezcla con toxinas de estufas que usan combustibles sólidos, emisiones de vehículos viejos y de la industria, y quema a cielo abierto de desechos e incendios de arbustos para la agricultura.

El Estado del aire Global, 2018, ya ha alertado de que Nigeria tiene el promedio anual de concentraciones de PM2, 5 más alto ponderado por población entre las principales regiones del mundo. Tiene el tercer mayor número de muertes prematuras relacionadas con la contaminación en el mundo y el más alto en África. La contaminación del aire es la segunda causa de muerte en África. ¿Cómo este evento estacional complica aún más su desafío de salud?

La percepción local es que esta furia de la naturaleza está empeorando. La literatura confirma que Harmattan se está volviendo más severo, más impredecible y más cargado de polvo. Esto afecta enormemente a las personas pobres vulnerables que viven en las tierras secas. Varios países africanos, incluidos Sudáfrica y Senegal, ahora monitorean la caída de polvo con un medidor de depósito de caída de polvo que recoge el polvo y mide la tasa de caída de polvo.

¿Qué debe pasar?

Combatir el polvo a escala regional no va a ser fácil en el mundo en desarrollo. Según el informe de 2016 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, las emisiones mundiales anuales de polvo han aumentado entre un 25% y un 50% en el último siglo debido al uso de la tierra y a los cambios climáticos.

Esto requiere una vinculación más directa de la mitigación de la contaminación atmosférica con la lucha contra la desertificación y la degradación de la tierra.

Harmattan necesita acción no solo donde sopla el polvo, sino también donde se origina. Esto requiere una agenda de varios gobiernos sobre técnicas de estabilización de dunas de arena, controles de la erosión eólica en tierras de cultivo, prácticas de manejo de cultivos, técnicas de manejo de suelos, barreras protectoras y extensas paredes verdes de bosques y plantaciones.

Esta política se ha iniciado en África, en gran medida impulsada por la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación. Pero la solución tendrá que construirse a escala para la gestión integrada del paisaje de tierras de cultivo, pastizales, campos de dunas, minas y obras de construcción.

Plantar dunas con pastos, arbustos o árboles adaptados, y establecer una cubierta vegetal para la estabilización a largo plazo. Sensibilice a los agricultores sobre la labranza mínima, el acolchado de rastrojos y la labranza cero para mantener el suelo cubierto con residuos de plantas.

En Nigeria hay una demanda creciente de buena información climática y meteorológica, sistemas de pronóstico y advertencias públicas, especialmente para aquellos que están en el camino del polvo.

La India también debe aprender

El verano está a la vuelta de la esquina. La temporada de polvo del norte de la India está llegando. El polvo de la desertificación influenciada por el hombre, la erosión eólica del desierto de Thar en Rajastán es una fuente de polvo significativa con grandes impactos locales en Delhi y la Región de la Capital Nacional (NCR).

Un estudio de distribución de fuentes e inventario del Instituto Indio de Tecnología de Kanpur (IITK) en 2015 mostró que el polvo de la corteza representa aproximadamente el 40% del total de partículas en verano.

Innumerables partículas de polvo en el aire ofrecen una gran superficie para que otras sustancias tóxicas mortales de los vehículos, la industria, los residuos sólidos y la quema de biomasa se aferren y entren en el interior de nuestros pulmones. Con el aumento de la desertificación, la enorme erosión del suelo, las prácticas agrícolas inapropiadas y el aumento de la temperatura global, los eventos de tormentas de polvo se volverán más intensos como lo han demostrado los últimos veranos.

Mientras que las medidas multisectoriales de control de la contaminación atmosférica deben acelerarse en la India, el Programa Nacional de Aire Limpio debe converger con el compromiso de la India con la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación para modificar el efecto de los fenómenos meteorológicos extremos en la calidad del aire.

A nivel mundial, junto con los métodos de estabilización de la tierra, los países africanos están construyendo Grandes Muros Verdes como el muro de árboles de 4.000 millas que se extiende desde Senegal hasta Djibouti o una cortina de vegetación de 545 km de largo en Senegal. Más cerca de casa, China ha puesto en marcha el programa de Cinturón de Protección Forestal de los Tres Nortes llamado la Gran Muralla Verde, el programa de Control de Fuentes de Arena de Beijing–Tianjin y programas de restauración ecológica a gran escala para controlar el polvo.

Sin embargo, el norte de la India sigue siendo insensible e indiferente a la peligrosa erosión de los bosques y el suelo. Delhi y NCR están luchando una de las batallas más duras contra la contaminación del aire al tiempo que permiten la destrucción sin sentido del Aravallis, su única defensa contra el polvo del desierto y la caída de polvo de tierras degradadas y fuentes de oxígeno. No podemos soportar respirar tanto polvo también cuando las emisiones tóxicas de nuestros vehículos y de la industria están aumentando. Tendremos que luchar contra nuestro propio Harmattan también.