Hace miles de años en el antiguo Egipto, un gato, un pájaro y una serpiente tuvieron fines ceremoniosos pero desafortunados. Sacrificados para el beneficio de los humanos que se aventuraban en la vida después de la muerte, los animales fueron preservados y envueltos, para siempre registrados en el registro histórico como momias. Y ahora, los científicos están mirando a través de sus delicadas vendas, la serpiente envuelta en un óvalo, el gato que se rompió el cuello en algún momento en los últimos milenios, el pájaro que todavía tiene una forma bastante parecida a la de un pájaro, para mostrar a los animales con un detalle impresionante.

Escribiendo hoy en la revista Scientific Reports, un equipo multidisciplinario de investigadores en el Reino Unido describe cómo utilizaron la tecnología microCT, piense en ella como la tomografía computarizada (también conocida como TC) que obtendría en un hospital, solo que con una resolución mucho mayor, para descubrir nuevos detalles sobre cómo vivieron y murieron las criaturas. Alerta de spoiler: No quieres ser un animal de sacrificio.

Cuando se acuesta en un escáner de tomografía computarizada, un emisor de rayos X gira a su alrededor, disparando rayos a través de su cuerpo. Un colector opuesto al emisor reúne estos rayos X, creando una instantánea en 2D de su cuerpo con cada rotación. Después de muchas rotaciones, el técnico combina todas estas imágenes 2D para crear una representación 3D de su interior. «Pero luego hay un límite de resolución para esa tecnología», dice el científico de materiales de la Universidad de Swansea, Rich Johnston, autor principal del nuevo artículo.

Debido a que estamos trabajando en 3D aquí, la resolución se mide como un voxel tridimensional, la contraparte del píxel bidimensional. Los escáneres médicos tienen un tamaño de voxel de alrededor de 100 micrones (una millonésima parte de un metro), y eso funciona bien para los humanos: nuestra morfología es mucho más grande que la de un gato, una serpiente o un pájaro. Pero para ver bien el interior de estas diminutas momias, Johnston y sus colegas necesitaban aumentar la resolución. «Realmente no se pueden distinguir las características, no se pueden hacer mediciones precisas» con resolución a escala humana, dice Johnston. «Simplemente no verás el tipo de cosas que pudimos determinar: causas de muerte, o cómo pudieron haber sido las últimas etapas de la vida de un animal, cómo se mantuvo.»

La solución fue microCT, lo que permitió a estos investigadores llegar a alrededor de 20 micras. A diferencia de una tomografía computarizada humana, este dispositivo no gira alrededor de un sujeto estacionario: tiene un emisor y un detector de rayos X fijos, y el técnico puede mover el objeto dentro del dispositivo. «La principal diferencia es que podemos acercar la muestra a la fuente de los rayos X, lo que aumenta la resolución», dice Johnston.

El resultado de su imagen de las momias es una representación detallada en 3D de los restos óseos de animales que los ojos humanos no han visto durante miles de años. Como, muy detallado: Cada escaneo era de unos 5 gigabytes de datos. Los investigadores incluso pudieron ver tejidos y órganos desecados, como pulmones, en las imágenes. Y con un software de realidad virtual especial, Johnston podía acercarse a toda esa anatomía. «Esto fue útil para determinar la colocación de las extremidades y la cola en el gato, evaluar el daño de los cráneos e imaginar la direccionalidad de cualquier fuerza dañina», dice. «Para mediciones específicas, el uso de VR me permitió entrar en la mandíbula inferior de la momia del gato y realizar mediciones precisas de la pinza digital para determinar la edad.»

El equipo también utilizó los datos para imprimir en 3D el cráneo del gato a dos veces y media su tamaño real, lo que les permitió sostener efectivamente el espécimen en sus manos sin abrir las vendas de la momia.

Lo que encontraron fue inquietante. Al analizar la morfología del animal, determinaron que probablemente había sido un gato doméstico, en lugar de un gato salvaje, un gato de pantano o un gato de arena, que los egipcios podrían haber recolectado de sus alrededores. Al examinar el cráneo, el coautor Richard Thomas de la Universidad de Leicester pudo determinar qué fracturas ocurrieron en huesos» húmedos «o vivos, y cuáles habían ocurrido en huesos» secos » o muertos. Según los patrones de fractura, el daño a las mandíbulas del gato probablemente ocurrió en el momento de la muerte, mientras que el daño a gran escala en el lado izquierdo del cráneo ocurrió en algún momento en los miles de años posteriores a la momificación del animal.

El equipo también analizó el daño en las vértebras del gato para determinar la causa probable de muerte. «Identificamos que hay una clara desalineación entre las vértebras», dice Johnston. «Y eso podría ser estrangulación, que se ha documentado como parte del proceso para producir momias de animales. Millones de animales fueron criados y asesinados para crear estos artefactos.»

Las cosas se volvieron aún más inquietantes cuando Johnston echó un vistazo más de cerca a las mandíbulas del animal. «Había dientes sin levantar que realmente nos ayudaron a clavar la edad y mostraron que este gato era de hecho un gatito», dice Johnston. «Muy joven, esos dientes aún no habían salido. Estaban esperando dentro de la mandíbula.»

OK, lamento toda esa brutalidad antigua, pero estoy feliz de informar que al menos no hay evidencia de que el pájaro murió de estrangulación. Johnston y sus colegas lo identifican como probablemente un cernícalo, una especie de halcón, la rapaz momificada más común del antiguo Egipto. Este había sufrido grandes daños en su pico y le faltaba el pie en su pierna izquierda, aunque esto probablemente sucedió después de la momificación, ya que la extremidad sobresalía de la envoltura.

A la serpiente no le fue mejor que al gato, aunque al menos su sacrificio habría sido un poco más rápido. Según su morfología, los investigadores calculan que era una cobra, también un bebé en el momento de la muerte. Y también encontraron pistas sobre su causa de muerte en sus vértebras separadas: Una forma de matar a una serpiente es cogerla por la cola y balancear su cráneo contra el suelo, o balancearla por encima de su cabeza para destruir la columna vertebral. «Se identifica como un método común de azotes, en el que se disloca la vértebra a lo largo de su cuerpo, y efectivamente eso la mata», dice Johnston.

Los investigadores descubrieron más evidencia de que la serpiente probablemente estaba sufriendo incluso antes de ser ejecutada: Sus riñones se habían endurecido antes de morir, probablemente por deshidratación. «Uno encuentra que en realidad las serpientes en cautiverio que están privadas de agua tienden a tener calcificación de los riñones», dice Johnston. «Y eso, de repente, está empezando a decirnos no solo sobre esta serpiente que está en el empaque, sino cómo se guardó cuando estaba viva antes de su muerte y antes de su momificación. Y empiezas a construir una imagen de ese tiempo.»

Esa imagen es bastante macabra. Los historiadores calculan que los antiguos egipcios momificaron quizás 70 millones de animales. Probablemente criaron a muchos de ellos, como el gatito; la cobra que muestra síntomas de deshidratación es quizás una consecuencia de que se mantiene en cautiverio. Algunas de estas momias animales estaban destinadas a acompañar a sus contrapartes humanas en el más allá como fuente de alimento. Otras eran ofrendas votivas para los dioses: Rapaces como el cernícalo se asociaron con deidades solares, mientras que los gatos se asociaron con Bastet, la diosa de la fertilidad y la domesticidad.

Las serpientes eran muy importantes para los antiguos egipcios, según Alexander Nagel, quien trabaja con las colecciones del antiguo Egipto en el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsoniana, pero no participó en este nuevo estudio. «Sabemos que las serpientes eran consideradas el animal sagrado de un buen número de deidades egipcias antiguas», dice Nagel. Todo este conocimiento se obtiene fácilmente de los registros de la época anotados en papiros. «Lo que no hemos aprendido de los papiros es cómo se preparaban los animales antes de que fueran dedicados a una deidad. Estudios como estos nos ayudan a obtener una gran cantidad de información sobre el medio ambiente, la religión, las prácticas veterinarias, la tecnología de momificación, el comercio y la cultura del antiguo Egipto», continúa.

Con microCT, los investigadores pueden obtener toda esta información de forma no invasiva, por lo que cuando la tecnología de escaneo mejore aún más, tendrán muestras perfectamente intactas para volver a visitar una vez más. «Este documento llevó la resolución y el análisis a sus límites, revelando más de lo que se podría determinar a través de métodos de resolución más baja o incluso a través del desenvolvimiento de la vida real», dice Johnston. «Una nueva comprensión puede contribuir a construir la imagen de la vida en ese momento, mientras los especímenes permanecen intactos.»

Y eso, amigos míos, es un cierre.

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