Las hormonas incretinas son péptidos intestinales que se secretan después de la ingesta de nutrientes y estimulan la secreción de insulina junto con la hiperglucemia. GIP (polipéptido insulinotrópico dependiente de glucosa) y GLP-1 (péptido similar al glucagón-1) son las hormonas incretinas conocidas del intestino superior (GIP, células K) e inferior (GLP-1, células L). Juntos, ellos son los responsables del efecto incretina: una respuesta secretora de insulina de dos a tres veces mayor a la administración oral de glucosa en comparación con la administración intravenosa de glucosa. En los sujetos con diabetes tipo 2, este efecto incretina es disminuido o haya desaparecido. Esta es la consecuencia de una reducción sustancial de la eficacia del GIP en el páncreas endocrino diabético y del papel fisiológico insignificante del GLP-1 en la mediación del efecto incretino incluso en sujetos sanos. Sin embargo, los efectos insulinotrópicos y glucagonostáticos de GLP-1 se conservan en sujetos con diabetes tipo 2 en la medida en que la estimulación farmacológica de los receptores de GLP-1 reduce significativamente la glucosa plasmática y mejora el control glucémico. Por lo tanto, se ha convertido en un compuesto original de medicamentos reductores de glucosa a base de incretina (agonistas de los receptores GLP-1 e inhibidores de la dipeptidil peptidasa-4 o DPP-4). El GLP-1, además, tiene múltiples efectos en varios sistemas de órganos. Los más relevantes son una reducción en el apetito y la ingesta de alimentos, lo que lleva a la pérdida de peso a largo plazo. Dado que la secreción intestinal de GLP-1 parece estar afectada en sujetos obesos, esto puede incluso indicar un papel en la fisiopatología de la obesidad. En esta línea, un aumento de la secreción de GLP-1 inducido por la entrega de nutrientes a las partes inferiores del intestino delgado (rico en células L) puede ser un factor (entre otros, como el péptido YY) que explica la pérdida de peso y las mejoras en el control glucémico después de la cirugía bariátrica (por ejemplo, bypass gástrico en Y de Roux). GIP y GLP-1, caracterizadas originalmente como hormonas incretinas, tienen efectos adicionales en las células adiposas, los huesos y el sistema cardiovascular. Especialmente, estos últimos han recibido atención en base a hallazgos recientes de que los agonistas de los receptores de GLP-1, como liraglutida, reducen los eventos cardiovasculares y prolongan la vida en pacientes de alto riesgo con diabetes tipo 2. Por lo tanto, las hormonas incretinas tienen un papel fisiológico importante, es decir, están involucradas en la fisiopatología de la obesidad y la diabetes tipo 2, y tienen un potencial terapéutico que se puede rastrear a efectos fisiológicos bien caracterizados.