Francois Clemmons élénken emlékeztet egy Jézushoz való találkozóra Fred Rogers-szel 52 évvel ezelőtt, mintha tegnap történt volna.

Clemmons, aki élete jó részét a szexualitásával küzdött, meleg férfiként jött a sajátjába. Gyakran járt egy meleg klubban a belvárosi Greyhound buszpályaudvar mögött, a Playpen néven, és élvezte Pittsburgh éjszakai életét.

“bizonyos szabadságot éreztem. Éreztem egy bizonyos kommunikációt ” – mondta Clemmons. “Volt valami csodálatos abban, hogy sok más meleg ember mellett voltam, akik felismerték és elfogadták, hogy meleg vagyok.”

Clemmons új volt a “Mister Rogers’ Neighborhood” – ban 1968-ban, abban az évben, amikor a TV-műsor országszerte megjelent a neten (hamarosan PBS) hálózat és gyermek televíziós intézmény lett. Clemmons opera háttérrel rendelkezett, először énekesként lépett fel a programban. Rogers hosszú távú tervei voltak, hogy Clemmons visszatérő karakter legyen a műsorban.

ezek a tervek majdnem meghiúsultak, amikor Rogers-t arról tájékoztatták, hogy Clemmons-t észrevették egy meleg szórakozóhelyen.

Az ezt követő konfrontáció Rogers-szel az egyik történet, amelyet Clemmons új könyve, a “Clemmons tiszt: emlékirat” tartalmaz, amely ezen a héten jelent meg.

“azért írtam a könyvet, mert meg akartam mutatni Fred azon oldalát, amelyet mások nem feltétlenül látnak, olyan dolgokat, amelyeket az emberek nem tudtak, egy fekete meleg férfi szemszögéből” – mondta Clemmons. “Példakép akartam lenni a fiatal melegeknek, a fekete férfiaknak és a fiatal meleg fehér férfiaknak is.”

mint minden, a könyv arról a keménységről, elszántságról és áldozatról szól, amelyet Clemmonsnak meg kellett hoznia ahhoz, hogy az egyik legbefolyásosabb gyermek televíziós műsor szerves részévé váljon.

egy széles körű, három órás beszélgetés során vermonti otthonából Clemmons sokat mondott az életéről, a hitéről, a szexualitásáról, valamint a Fred Rogers iránti szeretetéről és tiszteletéről, aki nagy áttörést adott neki a showbizniszben.

Clemmons negyedszázados kapcsolata a “Mister Rogers’ Neighborhood”-val 1968-ban kezdődött, a politikai felfordulás, a merényletek és a politikai zűrzavar éve volt Amerikában. De még mindig egy év telt el a New York-i Stonewall-zavargások előtt, amelyek horganyozták a fiatal melegjogi mozgalmat. És nem volt könnyű nyíltan melegként élni, és elfogadni a mainstream társadalomban.

amikor Rogers-hez eljutott a szó arról, hogy Clemmons, a Carnegie Mellon Egyetem végzős hallgatója akkoriban személyes életét folytatta, Rogers a maga szelíd módján szembesült Clemmons-szal.”Fred ultimátumot adott nekem” – mondta Clemmons. Azt mondta nekem: “lehetsz meleg, ez nem fogja megváltoztatni, hogy érzek irántad, Francois. De nem hiszem, hogy részt vehetsz a programunkban.”Számomra a sebezhetőségét fejezte ki, hogy ha a nagy (pénzügyi támogatók), mint Sears és Johnson & Johnson és Heinz tudták, hogy egy nyíltan meleg ember szerepel a programban, azt mondták: “Fred, meg kell szabadulnod tőle. Ez nem tesz jót az imázsunknak.”

szóval Fred azt mondta nekem: “döntened kell. Ha karriert szeretne énekelni a programban, akkor a szekrényben kell maradnia. Ha nem, akkor rendben van, és továbbra is barátok leszünk. De nem hiszem, hogy benne lehetnél a programban.'”

nehéz választás volt Clemmons számára.

végül úgy döntött, hogy olyan lehetőséget kap, amely túl jó ahhoz, hogy visszautasítsa. Azt tette, amit Rogers kért.

Clemmons még egy nőt is feleségül vett. Megjósolható, hogy a házasság kudarcot vallott.

Rogers alakította Francois Clemmons-t a “Clemmons tiszt” úttörő szerepében, ezzel ő az első afro-amerikai, akinek visszatérő szerepe van egy országosan televíziós gyermekműsorban az Egyesült Államokban.

eleinte azonban Clemmons nem volt elragadtatva attól a gondolattól, hogy rendőrként szerepeljen.

” nem volt könnyű. Emlékszem, arra gondoltam, ‘ a rendőrök hátba lőtték a fekete fiúkat. És most én is közéjük tartozom?- Mondtam Frednek: – nem hiszem, hogy megérted a súlyosságát annak, amit kérsz tőlem.”de olyan volt, mintha a színpadon Énekelném a “La Boheme” – t vagy a “La Traviata” – t. Leveszem a jelmezemet, és a színházban hagyom. Tehát sokáig otthagytam Clemmons tiszt ruháját a (televízió) állomáson. Soha nem vittem haza, és ez volt az oka.”

de ahogy az emberek elkezdték felismerni az utcán, és Clemmons tisztként üdvözölni, rájött, hogy fontos egy olyan karaktert játszani, amely pozitív képet mutat egy fekete emberről Amerikában.

“rájöttem, hogy ” itt kell lennem”, mert a fehér gyerekeknek ott volt Fred és Mr.McFeely. A fekete gyerekeknek nem volt senki ugyanazon a szinten” – mondta Clemmons. “Azt mondtam:” itt kell lennem nekik.'”

Clemmons is kezdte felismerni annak fontosságát, hogy Rogers adományozott neki az ő karakter szerepét, mint egy ” segítő.”

” azt mondta, hogy szerinte csodálatos dolog lenne, hogy példakép lennék Clemmons tisztként. Nagyon figyelmesen hallgattam a logikáját és az érvelését, mert, mint mondta, amikor a gyerekek elvesznek, szükségük van valakire, akihez fordulhatnak, aki úgy érzi, segíteni fog nekik. Ha tudják, hogy Clemmons rendőr segít, akkor amikor meglátnak egy rendőrt, tudni fogják, hogy nincsenek egyedül.”

az epizód, amely végül igazán visszhangzott az emberekkel, az volt, amikor Mister Rogers és Clemmons tiszt mezítláb ültek egymás mellett egy műanyag gyerekmedencében. Abban az időben, amikor Amerikában sok úszómedence még mindig elkülönült, a szimbolizmus erőteljes volt.

kezdetben Clemmons elismeri, hogy nem érezte a jelenet hatását.

“azt hittem, hogy” polgári jogok lite.”Hogy nem volt elég agresszív, hogy nem volt Kopogtató-valaki-halott erőteljes” – mondta Clemmons. “Azt tanultam, hogy néha alábecsülöd a dolgokat, valami finomat csinálsz, és soha nem felejtik el, soha nem hagyják abba a beszélgetést. Évtizedekkel később, ez az, amit az emberek kérdezni először.”a beteljesülés és a karrierlehetőségek ellenére — különösen azért, hogy az ország és végül a világ helyszínein énekeljen-Clemmons nem volt olyan boldog, mint amilyen lehet, mert feláldozta a magánéletét.

“nem akartam szégyent hozni Fredre. Nem akartam szégyent hozni a versenyemre. De érzelmileg kanyargós volt számomra” – mondta Clemmons. “Oooh, néha olyan magányos voltam. Nem volt partnerem az életben, akivel feldolgozhattam volna az életet. Ez része volt az áldozatnak és a fájdalomnak, amit el kellett takarnom.”

ma Clemmons szexuális irányultsága nem lenne kérdés. Nem érzi neheztelését amiatt, amin keresztül kellett mennie?

“ahogy nézem, a sorsérzetem volt az, ami kényszerített. Elfogadtam ezt a szerepet, ezt a helyzetet. És ha elfogadod, mindent viszel, ami vele jár.”

Paul Guggenheimer a Tribune-Review munkatársa. Kapcsolatba léphet Paul a 724-226-7706 vagy [email protected].