az elmúlt két évben a csillagászok a világ minden tájáról lelkesen figyelték azt, amit “az univerzum legtitokzatosabb csillagának” neveznek, egy csillagobjektumot, amely vadul ingadozik a fényességben, észrevehető minta nélkül — és most végre választ kaphatnak furcsa viselkedésére. A tudósok meglehetősen biztosak abban, hogy a csillagot körülvevő porcsomó a hibás. Ez azt jelenti, hogy a kínozóbb magyarázat — idegen részvétel — határozottan nem az oka.

Ez az eddigi legszilárdabb megoldás, amellyel a csillagászok előálltak ennek a csillagnak a furcsa módjaira. A KIC 8462852 nevű csillag nem úgy viselkedik, mint bármelyik csillag, amit valaha láttunk. Fényingadozásai szélsőségesek, időnként akár 20% – kal is tompulnak. És úgy tűnik, hogy a merülések nem ismétlődnek kiszámítható módon. Ez azt jelenti, hogy valami igazán nagy és szabálytalan halad el a csillag előtt, ami arra készteti a tudósokat, hogy számos lehetséges tárgyat javasoljanak, amelyek blokkolhatják a csillag fényét — a nagy üstökösök családjától egészen a csillag körül keringő “idegen megastruktúrákig”.

Az idegenek gondolata annyira felkeltette a közérdeket, hogy több mint 1700 ember 100 000 dollárt adományozott egy Kickstarter kampánynak a csillag további megfigyeléseinek finanszírozására. 2016 márciusától 2017 decemberéig a Las Cumbres Obszervatórium csillagászai teleszkópokkal figyelték a világ minden tájáról, megfigyelve négy furcsa merülését. A kampány rengeteg adatot gyűjtött össze, amelyeket még alaposan ki kell elemezni. De a korai elemzés, amelyet ma az Astrophysical Journal Letters részletez, megállapította, hogy bármi is blokkolja a csillag fényét, határozottan nem átlátszatlan, és valószínűleg szűri a fényt, mint a por. Tehát ez pihenteti az idegen Megastruktúra elméletét.

Ez nem azt jelenti, hogy a csillagászok befejezték a csillag megismerését. Még mindig nem világos, hogy mi okozza ezt a sok port, és hogy a por a csillag körül kering-e vagy sem, vagy valahonnan máshonnan jön. “A furcsa csillagok, amelyekben por jön valahonnan, nem annyira a főcímfogók” – mondja Jason Wright, a Penn Állami Egyetem csillagásza, a lap 200 szerzőjének egyike. “De nyilvánvalóan még mindig nagy az érdeklődés, hogy kitaláljuk ezt a furcsa csillagot.”

a KIC 8462852 először a NASA Kepler űrhajójának köszönhetően került a csillagászati világ figyelmébe, amely távoli csillagok körüli bolygókat keres. Tabetha Boyajian csillagász és csapata a Louisiana Állami Egyetemről átfésülte Kepler adatait, és megállapította, hogy az űrhajó megfigyelte ezt a csillagot, és rögzítette furcsa viselkedését. Ők sem tudtak könnyű magyarázattal előállni. Egy keringő bolygó nem homályosítaná el annyira a csillagot, mint amennyire tompult, és egy bolygó periodikus süllyedést okozna minden alkalommal, amikor elhalad a csillag és a Föld között.

majd 2015-ben Wright egy szórakoztató, de nagyon valószínűtlen forgatókönyvet javasolt: talán nagy idegen megastruktúrák keringenek a csillag körül, hogy napenergiát gyűjtsenek egy fejlett civilizáció számára. Talán a csillagot egy Dyson gömb vette körül, egy elméleti tárgy, amely magában foglalja a napot, lényegében összegyűjtve az összes energiáját. A javaslat online érdeklődést váltott ki, ami arra késztette az embereket, hogy új becenevet adjanak a KIC 8462852-nek: az “idegen Megastruktúra csillag.”

Az idegenek mindig az utolsó lehetséges forgatókönyv, amelyet a csillagászok figyelembe vesznek, de még mindig nem volt jó magyarázat a KIC 8462852-re. Tehát a tavalyi megfigyelési kampány során a csillagászok gondoskodtak arról, hogy a csillag fényét különböző hullámhosszokon mérjék — a csúcsok és völgyek fénye bizonyos távolságokon halad. A vörös és a kék fény például különböző hullámhosszúságú: a kék fény sokkal rövidebb és tömörített, míg a vörös fény hosszabb és kinyújtottabb. A KIC 8462852 különböző hullámhosszúságú tompított fényének mérése többet mondhat a tudósoknak az esetleges elhaladó tárgyakról. Bizonyos típusú anyagok különböző módon szűrik a fényt.

Ha egy átlátszatlan objektum, például egy bolygó vagy idegen Megastruktúra halad el a csillag előtt, akkor mind a vörös, mind a kék fényt ugyanolyan mértékben blokkolja, mondja Wright. A csillagászok azonban azt találták, hogy a kék fény sokkal jobban blokkolódott, mint a vörös fény a csillag tompítása során. Mivel a kék fény hullámhossza sokkal rövidebb, mint a vörös fényé, sokkal könnyebben blokkolják kisebb anyagok, például finom szemcsék, például por. “Ez jellemző valamire, ami szűri a fényt” – mondja Wright. “Ez az, amit kapsz, ha por van.”

Ez azt jelenti, hogy a KIC 8462852-ről szóló egyik régóta fennálló elmélet igaz lehet: üstökösök nagy csoportja kering a csillag körül, hatalmas mennyiségű gázt és Port termel, amely szűri a csillag fényét. De a csillagászok még mindig nem tudják biztosan, hogy az üstökösök az igazi porforrás-e. Wrightnak van egy “sötét ló” ötlete: a por egyáltalán nem veszi körül a csillagot, hanem valójában egy közeli fekete lyuk körül van, amely a KIC 8462852 és a Föld között halad.

de mindenekelőtt az alien megastructure csillagnak új becenévre lehet szüksége, mivel egyértelműnek tűnik, hogy nem botlottunk meg egy fejlett idegen kultúrába. Még mindig elég sok információ van, amin át kell menni, bár, ami végül nyomokat tartalmazhat arra vonatkozóan, hogy mi okozza ennek a csillagnak a bizarr csillogását. “Úszunk az adatokban” – mondja Wright. “Hosszú időbe fog telni, mire mindent átvészelünk.”