Jacobus Henricus van ‘t Hoff született Rotterdam, Hollandia, augusztus 30, 1852. Jacobus Henricus van ‘t Hoff orvos és Alida Jacoba Kolff hétgyermekes családjában ő volt a harmadik gyermek.
1869-ben lépett be a Polytechnic School Delft és megkapta a technológia diploma 1871-ben. Az a döntése, hogy tisztán tudományos karriert követ, azonban, nem sokkal később jött egy cukorgyárban végzett vakáció alatt, amikor technológusként sivár szakmát várt magának. Miután egy évet töltött a Leiden, főleg a matematika, elment Bonnba dolgozni A. F. Kekul 1872 őszétől 1873 tavaszáig; ezt az időszakot követte egy másik Párizsban A. Wurtz, amikor részt vett egy nagy része a tananyag 1873-1874. 1874-ben visszatért Hollandiába, és ugyanebben az évben szerzett orvosi diplomát E. Mulder vezetésével Utrechtben.
1876 – ban az Utrechti Állatorvosi Főiskola oktatója lett, de ezt a posztot hasonló pozícióra hagyta az Amszterdami Egyetemen a következő évben. 1878-ban kinevezték a kémia, az ásványtan és a geológia professzorává ugyanabban az egyetemen. Miután 18 évig elfoglalta ezt a széket, elfogadta a meghívást, hogy Berlinbe menjen tiszteletbeli professzorként, a porosz Királyi Tudományos Akadémia tagságával kapcsolatban. Ennek a változásnak a fő oka az volt, hogy túlterhelte az elemi előadások tartásának és a hallgatók nagy számának megvizsgálásának kötelezettsége, beleértve az orvosi propaedeutikát is, így túl kevés ideje maradt saját kutatási munkájának elvégzésére. Lelkes szószólója volt a tudományos dolgozók különleges osztályának létrehozásának. Új posztján élete végéig maradt.
van ‘ t Hoff különösen korszakalkotó kiadványaival szerzett hírnevet. Doktori disszertációjának (1874) címe: bijdrage tot de Kennis van Cyaanazijnzuren en Malonzuur (hozzájárulás a cianoecetsavak és malonsav ismeretéhez). Sokkal nagyobb súlyú volt azonban a néhány hónappal korábban megjelent publikációja: Voorstel tot Uitbreiding der Tegenwoordige in de Scheikunde gebruikte Structuurformules in de Ruimte stb. (Javaslat 3 dimenziós kémiai szerkezeti képletek kidolgozására). Ez a kis brosúra, amely tizenkét oldalas szövegből és egy oldalas diagramokból állt, lendületet adott a sztereokémia fejlődésének. Az ebben a kiadványban tárgyalt “aszimmetrikus szénatom” fogalma magyarázatot adott számos izomer előfordulására, amelyek megmagyarázhatatlanok az akkori jelenlegi szerkezeti képletek segítségével. Ugyanakkor rámutatott az optikai aktivitás és az aszimmetrikus szénatom jelenléte közötti kapcsolat fennállására.
forradalmi elképzelései azonban csak 1875-ben jelentek meg Chimie dans l ‘ espace; különösen, amikor két évvel később megjelent a német fordítás, J. wislicenus bevezetőjével. (Angol fordítás: Az űrben a kémia csak 1891-ben jelent meg.) Az övében Dix Ann Antioxides dans l ‘histoire d’ une TH (tíz év egy elmélet történetében) felhívta a figyelmet arra a tényre, hogy J. A. Le Bel önállóan érkezett ugyanazokhoz az elképzelésekhez, bár elvontabb formában.
1884-ben jelent meg a dinamikus kémia tanulmányai című könyve, amelyben először lépett be a fizikai kémia területére. Nagy jelentőségű volt az Általános termodinamikai kapcsolat fejlesztése a konverziós hő és az egyensúly elmozdulása között a hőmérsékletváltozás következtében. Állandó térfogat mellett a rendszer egyensúlya hajlamos olyan irányba elmozdulni, hogy ellenálljon a rendszerre kivetett hőmérsékletváltozásnak. Így a hőmérséklet csökkentése hőfejlődést eredményez, míg a hőmérséklet növelése hőelnyelést eredményez. A mobil egyensúly ezen elvét később (1885) általános formában fogalmazta meg Le Chatelier, aki kiterjesztette az elvet a térfogatváltozással történő kompenzációra az előírt nyomásváltozásokért – ma már van ‘t Hoff-Le Chatelier-elv.
a következő évben, 1885-ben, követte l ‘ a Chinquilibre chimique dans les Systet, amely a híg oldatok ezen elméletével foglalkozott. Itt bebizonyította, hogy a kellően hígított oldatokban az” ozmotikus nyomás ” arányos a koncentrációval és az abszolút hőmérséklettel, így ezt a nyomást olyan képlettel lehet ábrázolni, amely csak az I együtthatóval tér el a gáznyomás képletétől. Így van ‘ t Hoff be tudta bizonyítani, hogy a termodinamikai törvények nemcsak a gázokra, hanem a híg oldatokra is érvényesek. A nyomás törvények, mivel az általános érvényű az elektrolitikus disszociációs elmélet Arrhenius (1884-1887) – az első külföldi, aki jött dolgozni vele Amszterdamban (1888) – tartják a legátfogóbb és legfontosabb birodalmában természettudományok.
berlini időszakában 1896-tól 1905-ig folyamatosan foglalkozott az óceáni lerakódások eredetének problémájával, különös tekintettel a Stassfurt. Ebben a kiterjedt munkában különösen W. Meyerhoffer segítette, aki korábban évek óta dolgozott vele Amszterdamban. Valószínűleg ő volt az első, aki a laboratóriumban kapott kis léptékű eredményeket alkalmazta a természetben nagy léptékű jelenségekre. Ennek az ambiciózus vizsgálatnak az eredményeit, amelyeket többnyire a Porosz Tudományos Akadémia folyóiratában tettek közzé, kétkötetes munkában foglalta össze zur Bildung ozeanischer Salzablagerungen, 1905-1909.
van ‘t Hoff nagyra értékelte a képzelet erejét a tudományos munkában, amint az az Amszterdami professzori posztjának megkezdéséről szóló nyitóbeszédéből is kitűnik: Verbeeldingskracht in de Wetenschap (a képzelet ereje a tudományban), amelyben az életrajzok meglehetősen bonyolult tanulmányozása után arra a következtetésre jutott, hogy a legkiemelkedőbb tudósok magas fokon rendelkeznek ezzel a minőséggel. Wilhelm Ostwald, aki vele együtt alapította meg a Zeitschrift fctipr physikalische Chemie-t Lipcsében, és a fizikai kémia alapítóinak tekinthető.
a számos megkülönböztetés közül ő maga említette az első kémiai Nobel-Díj (1901) odaítélését karrierjének csúcspontjaként. 1885 – ben kinevezték a Holland Királyi Tudományos Akadémia, miután jelölését 1880-ban visszatartották az elégtelen számú szavazat miatt-ez annak bizonyítéka, hogy ötletei kezdetben kevés elfogadást találtak saját országában. Egyéb megkülönböztetései között szerepelt a Harvard és a Yale tiszteletbeli doktorátusa (1901), A Victoria Egyetem, Manchester(1903), Heidelberg (1908); A Királyi Társaság Davy-Éreme (1893), Helmholtz-érem a Porosz Tudományos Akadémián (1911); őt is kinevezték Chevalier de la Legion d ‘ Honneur (1894), szenátor Der Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft (1911). Tagja vagy tiszteletbeli tagja volt a kémiai Társaságnak, London (1898), Royal Academy of Sciences, Gottingen (1892), American Chemical Society (1898), Academy CC, Párizs (1905).
van ‘t Hoff a természet szerelmese volt; diákként Leydenben gyakran vett részt botanikai kirándulásokon, később Bonnban pedig teljes mértékben élvezte a közeli hegyeket, hosszú sétákat tett társaságban vagy egyedül. Az Egyesült Államokba tett utazásának meglehetősen részletes leírása, amely a Chicagói Egyetemen tartott előadás meghívásából származik, bőségesen megmutatja az utazás iránti szeretetét. A filozófia iránti fogékonysága és a költészet iránti hajlandósága már korai iskolai éveiben nyilvánvaló volt-Lord Byron volt a bálványa.1878 – ban feleségül vette Johanna Francina meest. Két lányuk született, Johanna Francina (*1880) és Aleida Jacoba (*1882), valamint két fiuk, Jacobus Hendricus (*1883) és Govert Jacob (*1889).
van ‘t Hoff meghalt március 1, 1911, a Steglitz Berlin közelében.