hébe-hóba a prérikutyák kolóniáit pestis pusztítja el, amely fertőző betegség leggyakrabban a 14.század fekete halálával jár. A pestis manapság általában nem öl meg embereket, de Colorado és más nyugati államok millióinak földlakó rágcsálói között él és jól él, nevezetesen a fekete farkú prérikutya. Rugalmas fickók, bár: a kolóniák nagykereskedelmi megsemmisítését követően úgy tűnik, hogy bosszút állnak.

a Colorado Állami Egyetem biológusai szerint ez a szórványos prérikutya – járvány ideális modell a ritka fertőző zoonózis betegség tanulmányozásához – olyan betegség, amely a vadon élő állatoktól az emberekhez hasonló MERS-hez (közel-keleti légúti szindróma) és az ebolához hasonlítható.

a pestist minden szörnyű formájában a Yersinia Pestis baktérium okozza, általában bolhacsípések útján terjed. Tavaly Coloradóban volt egy maroknyi emberi eset, köztük legalább két haláleset.

Daniel Salkeld és Michael Antolin, a CSU biológusai végeztek egy többéves, a CSU által vezetett tanulmányt, amely prérikutyák ezreinek csapdázását és tesztelését foglalta magában a Pawnee Nemzeti füves területen, és több tízezer pestishordozó bolhájukat. 13 A Biotudományban. Munkájuk szerepel a folyóirat borítóján.

Salkeld és Antolin kutató, a Természettudományi Főiskola biológiai professzora és elnöke azt állítják, hogy a prérikutyák pestisjárványait kiváltó ökológiai tényezők örvénye kulcsfontosságú betekintést nyújthat a zoonózisos betegségek tanulmányozásába. Az ilyen betegségeket, köztük az Ebolát, amely 2014-ben végigsöpört Nyugat-Afrikában, köztudottan nehéz tanulmányozni. Kitöréseik a legjobb esetben szórványosak, elterjedési pályáikat megfoghatatlanná téve.

“a pestis halálos – nem olyan, mint a közönséges hideg. Megöli a gazdáját” – mondja Salkeld. “Különböző gazdaszervezeteket érint, beleértve a patkányokat, a prérikutyákat és a szöcske egereket. Meglehetősen ritka a járvány megfigyelése, és ezzel betekintést nyerhetünk más ritka betegségekbe, például az ebolába.”

a prérikutyák pestisének elemzése során arra a következtetésre jutottak, hogy az ilyen betegségek évekig észrevétlenül “parázsolhatnak” egy populációban, ahelyett, hogy fajról fajra ugranának közvetlenül a járvány kitörése előtt. Azt is megállapították, hogy a kitörések után bekövetkező vizsgálatok túl sekélyek lehetnek, vagy hamis információkat adhatnak arról, hogy melyik gazda volt elsősorban a felelős.

más szavakkal, nincs olyan egyszerű átviteli modell, mint az Ebola és a pestis. Tanulmányuk során Salkeld és Antolin azt találták, hogy a szöcske egerek és prérifarkasok, amelyek elpusztítják a pestis által elpusztított prérikutyákat, felgyorsíthatják a betegség terjedését a betegséget hordozó bolhák terjesztésével. Azt is megállapították, hogy egy prérikutya-kolónia kitörése évekig észrevétlen maradhat, mert az állatok a föld alatt halnak meg. Továbbá, a mechanizmus, amely a pestis terjedését a parázsló, észrevétlen időszak alatt más lehet, mint egy teljes járvány idején.

az ökológiai körülmények is kitörnek – pestis esetén a hűvös, nedves évszak a legjobb a kórokozó szaporodásához. A prérikutyák jól alkalmazkodnak az aszály túléléséhez. “A prérikutyák őrülten terjedtek az aszály idején Coloradóban” – mondja Antolin. “Pestis nélkül valószínűleg gyorsabban terjednének nedves időszakokban.”

az ebolával való párhuzamok kétségtelenek, mondta Antolin. Az Ebola számos tényező kombinációja miatt vált pandémiává, beleértve a vírusnak a sűrűn lakott városi központokban való kitettségét, ahol kevés az egészségügyi ellátás és a higiénia. Hasonlóképpen, a Fekete Halál a középkori Európában olyan dolgok miatt terjedt el, mint az állatokkal élő emberek koncentrációja; a kórokozó utat kapott a fennmaradáshoz.

az Ebola esetében azzal érvelnek, hogy a gyümölcsdenevérek emberi kitörések utáni mintavétele a későbbi vizsgálatokat a denevér-Ebola vírus ökológiájára irányíthatja, és más lehetséges gazdafajokat figyelmen kívül hagyhattak.

a kutatók remélik, hogy tanulmányuk jobb mérésekhez vezet a fertőző betegségek terjedésének modellezéséhez és előrejelzéséhez, de még mindig vannak nyitott kérdések a betegség ember-vadon élő állatok felületével kapcsolatban. A jövőbeni tanulmányokban Salkeld továbbra is megvizsgálja ezt a kérdést más emberi-vadon élő betegségekkel, köztük a Lyme-kórral és a Colorado kullancslázzal.

a National Science Foundation által támogatott többéves erőfeszítéshez más CSU kutatók is csatlakoztak, köztük Colleen Webb evolúciós ökológus és Paul Stapp mammológus, a Cal State Fullerton CSU PhD fokozata. További partnerek voltak a Centers for Disease Control and Prevention (CDC) és a Pawnee National Grasslands Ranger District, amely hosszú távú prérikutya városméretet és helyadatokat szolgáltatott.