mielőtt Luther a Római szentségi rendszerről mint “az egyház babiloni fogságáról” beszélt, a késő középkori gondolkodók már alkalmazták a leírást a tizennegyedik század Avignoni pápaságára. 1309 – től 1377-ig a pápa és a Kúria a francia Avignonban lakott. Bár nem volt ritka, hogy a pápák egy ideig Rómán kívül, vagy akár Franciaországban tartózkodtak, a pápaság, a Kúria és az összes pápai levéltárak végleges áthelyezéséről szóló döntés példátlan volt. 1305-ben, a francia Kelemen v választották befolyása révén szülőhazájában után intenzív konfliktusok a pápaság és a francia király, Fülöp IV. Kelemen soha nem járt Rómában, és miután tartózkodó különböző francia városokban végül telepedett Avignon 1309-ben. Őt követte XXII. János, akinek utódja XII. Benedek megépítette a pápai várat Avignonban, ahol a pápa és a Kúria a század utolsó negyedéig maradt. V. Urban 1367-ben rövid időre visszatért Rómába, Xi.Gergely pedig megígérte, hogy 1377-es megválasztásakor visszahelyezi a Kúriát Rómába, de egy évvel később meghalt. Csak a városi VII 1378-ban, az olaszok nagy nyomására, akik azt akarták, hogy a pápaság ott maradjon, helyreállították a Római vonalat. Ez a Római és Avignoni vonalak közötti Nagy Nyugati szakadást is eredményezné, amely a Bodeni Zsinatig (1414-1418) tartott.

az Avignoni pápaságnak számos figyelemre méltó vonása volt. Az Avignonban lakó hét pápa közül születésük szerint mind franciák voltak. Hasonlóképpen, az ebben az időszakban megnevezett francia bíborosok 112-22-re meghaladták az összes többi nemzetét. János alatt, Avignonban a hatszáz ember központi igazgatása bonyolult adózási rendszert igényelt támogatásához, amely nagymértékben a francia egyháztól függött. A pápaság francia rezidenciája sok vizsgálatot vonzott a különböző negyedekből. A százéves háború Anglia és Franciaország között ebben az időszakban kezdődött, és az angolok gyanakodtak a pápai pénzügyi és politikai összefogásra az ellenséggel. Az olaszok bírálták a Római hiányt, különösen a pápai államok csökkenő adóalapja nyomán, szemben a tehetősebb francia választókerülettel, amelytől a Kúria fiskálisan függött. A németek is ellentmondtak az Avignoni pápaságnak, amely beavatkozott a császári politikába, hogy támogassa a császár előnyben részesítését, és egyetlen német bíborost sem választott a francia rezidencia alatt. Ennek eredményeként az egyes területi egyházak mind pénzügyi bázisukban, mind adminisztrációjukban egyre függetlenebbé váltak egymástól. A Franciaországtól való anyagi és politikai függősége miatt az Avignoni pápaságot a kritikusok “az egyház babiloni fogságának” nevezték.