becslések szerint a világ összes bizonyított széntartalékának közel fele lignitből és szubbitumenes szénből áll, de a lignitet nem használták ki nagy mértékben, mert fűtőértékében, könnyű kezelhetőségében és tárolási stabilitásában alacsonyabb a magasabb rangú szénnél (pl. bitumenes szén). Azokon a területeken, ahol más tüzelőanyagok szűkösek, a barnaszén termelése messze meghaladja a bitumenes szénét.

a legtöbb lignit geológiailag fiatal, általában a mezozoikum és a Kenozoikum korszakában (kb. 251 millió évvel ezelőtt a mai napig) alakult ki. Sok lignit ágy fekszik a felszín közelében, és nagy vastagságú, néha nagyobb, mint 30 m (körülbelül 100 láb); könnyen megmunkálhatók, és a termelési költségek alacsonyak. A lignit hasznosítása magas víztartalma miatt nehéz, amely egyes fajtákban akár 75% is lehet. Expozíció és időjárás esetén ennek a víznek egy részét feladják, és az anyag szétesik vagy összeomlik, ami csökkenti a barnaszén mint üzemanyag értékét. A lignit szintén hajlamos az égés során szétesni, ezért a rostélyon keresztüli veszteségek viszonylag magasak lehetnek. Különös gondosságot igényel a tárolás során, gazdaságtalan a nagy távolságokon történő szállításhoz, spontán égésnek van kitéve. A lignit felhasználásának növelésére irányuló rendszerek figyelmet kaptak Ausztráliában, Új-Zélandon, Kanadában, az Egyesült Államokban és másutt. Az üzemanyagot elsősorban a helyi közművek és iparágak, valamint a bányák közelében lévő hazai fogyasztók használják.