Általános megfontolások
az üstökösök a leglátványosabb objektumok közé tartoznak az égen, fényes, izzó comae-jukkal, hosszú por-és ionfarkukkal. Az üstökösök bármilyen irányból véletlenszerűen jelenhetnek meg, és mesés és folyamatosan változó megjelenítést biztosítanak sok hónapig, miközben rendkívül excentrikus pályákon mozognak a Nap körül.
S. Deiries/ESO
az üstökösök azért fontosak a tudósok számára, mert primitív testek, amelyek a naprendszer kialakulásából maradtak fenn. Ők voltak az első szilárd testek, amelyek a nap-ködben alakultak ki, az összeomló csillagközi por-és gázfelhőben, amelyből a nap és a bolygók alakultak ki. Üstökösök alakultak ki a nap-köd külső régióiban, ahol elég hideg volt ahhoz, hogy az illékony jég kondenzálódjon. Ezt általában 5 csillagászati egységen (AU; 748 millió km vagy 465 millió mérföld), vagy a Jupiter pályáján túl kell tekinteni. Mivel az üstökösöket a bolygókon kívüli távoli pályákon tárolták, kevés olyan módosító folyamaton mentek keresztül, amelyek megolvasztották vagy megváltoztatták a naprendszer nagyobb testeit. Így megőrzik az ős-nap-ködről és a bolygórendszerek kialakulásával járó folyamatokról szóló fizikai és kémiai feljegyzéseket.
az üstökös négy látható részből áll: a magból, a kómából, az ionfarokból és a porfarokból. A mag jellemzően néhány kilométer átmérőjű szilárd test, amely illékony jég (főleg vízjég), szilikát és szerves porszemcsék keverékéből áll. A kóma a mag körül szabadon menekülő légkör, amely akkor alakul ki, amikor az üstökös közel kerül a naphoz, és az illékony ices szublimálódik, olyan porrészecskéket hordozva, amelyek szorosan keverednek a mag fagyott ices-jével. A porfarok ezekből a porrészecskékből alakul ki, és a napsugárzás nyomása visszafújja, hogy hosszú, ívelt farok alakuljon ki, amely általában fehér vagy sárga színű. Az ionfarok a kómában lévő illékony gázokból képződik, amikor a Nap ultraibolya fotonjai ionizálják őket, és a napszél elfújja őket. Az ionfarok szinte pontosan a naptól távol helyezkedik el, és a CO+ ionok jelenléte miatt kékes színű.
az üstökösök abban különböznek a Naprendszer többi testétől, hogy általában sokkal excentrikusabbak, mint a bolygók és a legtöbb aszteroida pályái, és sokkal hajlamosabbak az ekliptikára (a Föld pályájának síkjára). Úgy tűnik, hogy néhány üstökös több mint 50 000 AU távolságból származik, ami a legközelebbi csillagok távolságának jelentős része. Orbitális periódusuk több millió év lehet. Más üstökösök rövidebb periódusokkal és kisebb pályákkal rendelkeznek, amelyek a Jupiter és a Szaturnusz pályáiról a földi bolygók pályáira viszik őket. Néhány üstökös még úgy tűnik, hogy a csillagközi térből származik, nyílt, hiperbolikus pályákon halad a Nap körül, de valójában a naprendszer tagjai.
az üstökösöket általában felfedezőikről nevezik el, bár néhány üstökös (pl. Halley és Encke) azoknak a tudósoknak a nevét kapta, akik először felismerték, hogy pályájuk periodikus. A Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) legfeljebb két felfedezőt részesít előnyben az üstökös nevében. Bizonyos esetekben, amikor egy üstökös Elveszett(pályáját nem határozták meg elég jól ahhoz, hogy megjósolja a visszatérését), az üstököst az eredeti felfedezőről, valamint a megfigyelő (K) ről nevezték el, aki újra megtalálta. A” C/ “megjelölés az üstökös neve előtt azt jelzi, hogy hosszú periódusú üstökösről van szó (200 évnél hosszabb időszak), míg a” P/ ” azt jelzi, hogy az üstökös periodikus; vagyis rendszeres, kiszámítható, 200 évnél rövidebb időközönként tér vissza. A “D/” megjelölés azt jelzi, hogy az üstökös elhunyt vagy megsemmisült, például D/Shoemaker-Levy 9, az üstökös, amelynek alkotóelemei 1994 júliusában ütötték meg a Jupitert. Az üstökös neve előtt megjelenő számok azt jelzik, hogy periodikus; az üstökösök számozása abban a sorrendben történik, hogy megerősítik őket periodikusnak. Az “1P/Halley” üstökös az első üstökös, amelyet periodikusnak ismernek el, és Edmond Halley angol csillagászról kapta a nevét, aki megállapította, hogy periodikus.
Photo Aura/STScI/NASA/JPL (NASA photo # IRTF_21J)
1995-ben az IAU új azonosító rendszert vezetett be az üstökös minden megjelenésére, legyen az időszakos vagy hosszú távú. A rendszer az üstökös felfedezésének évét, az év fél hónapját A-tól Y-ig betűvel jelöli (a félreértések elkerülése érdekében kihagytam), valamint egy számot, amely jelzi az üstökös megtalálásának sorrendjét abban a fél hónapban. Így Halley Üstökösét 1P/1682 Q1-nek nevezik, amikor Halley 1682 augusztusában látta, de 1p/1982 U1-et, amikor a csillagászok először észlelték a megjósolt perihelion (a Naphoz legközelebb eső pont) áthaladása előtt 1986-ban. Ez az azonosító rendszer hasonló ahhoz, amelyet most használnak aszteroida felfedezések, bár az aszteroidákat csak akkor jelölik ki, amikor először felfedezik őket. (Az aszteroidák később hivatalos katalógusszámokat és neveket kapnak.) Korábban egy periodikus üstökös neve utáni szám jelölte annak sorrendjét az adott egyén vagy csoport által felfedezett üstökösök között, de az új üstökösök esetében nem lenne ilyen megkülönböztető szám.