a 18. században Kuba egyre inkább függött a cukornád termésétől és a kiterjedt, Rabszolga alapú ültetvényektől, amelyek előállították. 1740-ben megalakult a Havana Company, hogy ösztönözze a mezőgazdasági fejlődést a rabszolgaimport növelésével és a mezőgazdasági export szabályozásával. A Társaság sikertelen volt, 21 év alatt kevesebb rabszolgát adott el, mint a britek 10 hónapos Havanna megszállása során, 1762-ben. Károly spanyol reformjai a század második felében tovább ösztönözték a kubai cukoripart.

1763 és 1860 között a sziget lakossága kevesebb mint 150 000-ről több mint 1 300 000-re nőtt. A rabszolgák száma is drámaian megnőtt, az 1770—es évek 39 000-ről az 1840-es években mintegy 400 000-re-a sziget lakosságának nagyjából egyharmadára. A 19. században Kuba több mint 600 000 afrikai rabszolgát importált, akiknek többsége 1820 után érkezett, amikor Spanyolország és Nagy-Britannia megállapodott a rabszolgakereskedelem befejezéséről a spanyol gyarmatokon. A kubai ültetvényesek azok közé tartoztak, akik ragaszkodtak a rabszolgakereskedelem folytatásához, a spanyol és a brit kormány közötti viták ellenére.az 1838-80 közötti időszakban a kubai cukoripar a világ leggépesítettebbé vált, gőzüzemű malmok (ingenios) és keskeny nyomtávú vasutak felhasználásával. A terjeszkedő cukorgyárak uralták a tájat Havannától Puerto PR-ig, kiűzve a kistermelőket és elpusztítva a sziget kiterjedt keményfa erdőit. 1850-re a cukoripar az összes export négyötödét tette ki, 1860-ban Kuba a világ cukorjának közel egyharmadát termelte. A cukoripar fenomenális növekedése a gazdag ültetvénytulajdonosok új osztályát politikai előtérbe helyezte. A mexikói indiánok és a kínai szerződéses munkások növelték a munkaerőt, bár a körülmények, amelyek között dolgoztak, majdnem olyan megalázóak és veszélyesek voltak, mint a rabszolgaság. Eközben az afrikai rabszolgák költségesebbé váltak, mivel a brit haditengerészet megtámadta a rabszolgakereskedőket a nyílt tengeren, az Egyesült Államok pedig megszüntette saját rabszolgarendszerét. 1865-ben véget ért az afrikai rabszolgakereskedelem, bár Kubában csak 1886-ban szüntették meg a rabszolgaságot.

a vidéki élet Kubában nyilvánvalóan patriarchális volt, különösen az ültetvényeken. Az életmód változatosabb volt a városi területeken, amelyeket jelentős szabad nemfehér népesség, valamint jelentős foglalkozási és gazdasági diverzifikáció jellemzett. A családok általában nagyok voltak, kiterjesztett rokoni és fiktív rokoni kapcsolatokkal bővítve. A felsőbb osztályú nők nem dolgoztak, de sokan magas szintű általános oktatást értek el. Ennek ellenére az élet nehéz volt, még a legnagyobb Kubai városokban is. A legtöbb havannai látogató tisztátalannak és veszélyes helynek találta a járást. Emellett a szigetet ismétlődő betegséghullámok sújtották: kolera, malária és influenza, különösen a nyári hónapokban. Másrészt a város társadalmi és kulturális élete tovább fejlődött, hogy kiszolgálja a lakosok igényeit.