a feudalizmus bukása után az Európában a tizenhatodik században kialakult gazdasági modellt, amely akkoriban uralkodott, kapitalizmusként keresztelték meg. Főbb jellemzői közé tartozik a tőke gyűjtése, mint a gazdasági élet tengelye.
A kapitalizmus olyan gazdasági alaprendszerből áll, amelyben a termelési erőforrások tulajdonjoga magán. Ezek az eszközök a nyereség alapján működnek, míg a pénzügyi döntések tőkebefektetés alapján, a fogyasztói piacokért és a bérmunkáért folytatott verseny érdekében születnek. A modell részét képező legmagasabb társadalmi osztályt kapitalista burzsoáziának nevezik.
a kapitalizmus meghatározása azonban nem pontos. A liberális demokráciák például úgy értelmezik a kapitalizmust, mint azt a rendszert, amelyben az áruk és szolgáltatások előállítását, kereskedelmét és értékeit a szabad piac valamilyen formája határozza meg és kondicionálja.
a kapitalizmusban minden érintett a saját érdekei szerint cselekszik és kötelezi el magát: a tőkés, aki rendelkezik az erőforrásokkal, a tőke felhalmozásával és újratermelésével kívánja kiterjeszteni hasznát; a munkás a maga részéről anyagi megtorlást (fizetést)végez; a fogyasztók arra törekszenek, hogy a lehető legnagyobb elégedettséget vagy hasznosságot szerezzék különféle termékek vásárlásakor vagy szolgáltatások szerződéskötésekor.Általánosságban elmondható, hogy a kapitalizmus különbözik elődjének gazdasági rendszerétől, a feudalizmustól, mert a kapitalisták bérért cserébe vásárolnak munkát a munkásoktól, nem pedig olyan morális követelés alapján, amely rabszolgaszerű munkára kényszeríti az embereket. Hasonlóképpen, a kapitalizmus és a szocializmus között a legszembetűnőbb különbség a magántulajdon létezése, mint minden egyén joga, a szocializmusban a termelés elemeinek és a javak cseréjének társadalmi tulajdona van. Meg kell jegyezni, hogy egyetlen szocialista állam sem tartotta szigorúan ezeket az elképzeléseket, és hogy ennek a gazdasági és társadalmi rendszernek az erőltetése az erő mértékével történt.
a kapitalizmusban a magántulajdon elsődleges helyet foglal el, nemcsak a kapitalizmus alapelvéből áll, hanem ennek köszönhetően az összes többi elemet is szabályozzák, mint például a vállalatok szabadsága, az önérdek, mint fő motiváció, árrendszer, csökkent állami beavatkozás a piacon és a verseny létezése.
Ha Ayn Rand, a múlt század egyik leglényegesebb értelmiségének kijelentése vezérel bennünket, akkor kijelenthetjük, hogy a kapitalizmus az egyetlen gazdasági rendszer, amely segítheti az embert a természetének igényei szerint fejlődni: racionális és szabad. A kapitalizmus erkölcsi igazolása abban rejlik, hogy ebben a rendszerben az embernek joga van az élethez és a tulajdonhoz, amelyet Rand alapvető fontosságúnak tart ahhoz, hogy szabad emberként fejlődjön, és hogy ha hiányzik, akkor a többi jog nem gyakorolható.
meg kell jegyezni, hogy a kapitalizmust különböző gondolkodási áramok kritizálták, amelyek a kizsákmányolás előmozdításával vádolják, azáltal, hogy az emberi lény feladatát egy másik árucikknek tekintik. A rendszer ellentmondása abban rejlik, hogy magántermelő eszközökre támaszkodik, amelyek kollektív hatókörű munkaerővel működnek: vagyis míg a kapitalizmus együttesen reprodukálja önmagát, a megszerzett vagyon a kapitalista magántulajdona.
ahhoz, hogy a kapitalizmusról mint tökéletes gazdasági rendszerről beszéljünk, szintén hiba, meg kell jegyezni az általa bemutatott nagy hibákat, például néhány gazdagodásának növelését a legkiszolgáltatottabbak elszegényedésének rovására. Ha azonban bizonyos változtatásokat lehetne végrehajtani, a társadalom élete valószínűleg jelentősen javulna. Elég lenne megváltoztatni az áruk és szolgáltatások cseréjének feltételeit, a piac alapjait, a versenyképesség mértékét és az állam által a gazdasági piac alapján hozott intézkedéseket.