Az erdei elefántok kulcsfontosságú fajok a Közép-afrikai esőerdőkben, ahol élnek és számos ökológiai szolgáltatást végeznek, amelyek létfontosságúak az ökoszisztémák megfelelő működéséhez1. Az elefántpopulációk közelmúltbeli csökkenése, amelyet az orvvadászat okozott, lépcsőzetes következményekkel járhat, amelyek átalakíthatják az erdők szerkezetét, és hátrányosan befolyásolhatják a számtalan más fajt, amelyekkel megosztják ezeket a biológiai sokféleség hotspotjait. Egy friss tanulmány Dr. John Poulson, a Duke Egyetem munkatársa elemezte az erdei elefánt egyre fenyegetettebb állapotának különböző helyi és globális következményeit1.
az elefántok egyik legfontosabb szolgáltatása a vetőmag szétszórása. Miután az elefántok gyümölcsöt és bogyót fogyasztanak, nagy távolságokra elszállítják magjaikat, majd új helyekre helyezik el őket egy kiváló trágyaként szolgáló trágyával együtt1. Más fajok is szétszórják a magokat, de az elefántok egyediek, mivel a legtávolabbi magvakat szállítják2, a legtöbb magot fogyasztják, és a többi esőerdőállathoz képest szélesebb vetőmagfajtát fogyasztanak3. Ez utóbbi nagyrészt azért van, mert kemény burkolattal és robusztus kémiai védekezéssel rendelkező gyümölcsöket fogyaszthatnak, amelyek a legtöbb más faj számára hozzáférhetetlenek. Az ilyen gyümölcsöket termelő növényfajok elsősorban a nagy növényevőkre támaszkodnak, mint az elefántok, a szaporodáshoz.
Dr. Poulson úgy véli, hogy az elefántpopuláció csökkenése az erdők növényközösségének szerkezetét olyan fajok felé változtatja meg, amelyek szaporodásához nincs szükség állatok segítségére. A kisebb fafajok is kiemelkedőbbé válnak, mivel a nagyok általában tartósabb magburkolatokkal rendelkeznek. Ha az erdőkben kevesebb nagy fa van, akkor kevésbé képesek tárolni a szenet. Ennek globális következményei lehetnek, mivel a tárolatlan szén a légkörbe kerül, és hozzájárul az éghajlatváltozáshoz. Dr. Paulson azt sugallja, hogy a hatások hasonlóak lesznek ahhoz, ami a pleisztocén kihalás után történt, amikor a legtöbb nagy emlős, beleértve a mamutokat is, kihalt1.
Az elefántok az ökoszisztémákat is kialakítják a mozgásuk és táplálkozási viselkedésük által okozott zavarokkal. Például gyakran törik le a fa végtagjait és ágait. Ez elvékonyítja a lombkorona ezáltal lehetővé teszi a kisebb fafajok és a fiatalabb növények számára, hogy hozzáférjenek a napfényhez. Továbbá a növények taposásával az elefántok nyílt földterületeket hoznak létre, ahol a szétszórt magok megragadhatják és növekedhetnek, ami serkenti a növények új helyeinek kolonizációját. Ezenkívül az elefántok táplálkozási viselkedése kiválasztja azokat a fajokat, amelyek gyorsan növekednek, és gyorsan megkerülik életciklusuk sérülékenyebb szakaszait. Elefántok nélkül valószínűleg elmozdulás lesz a lassabban növekvő fajok felé, amelyek árnyéktűrő Fajok. A fák ezért sűrűbben nőnek, és nagyobb versennyel néznek szembe. Végső soron ez azt eredményezi, hogy nem nőnek olyan magasra, és alacsonyabb szén-dioxid-tárolási kapacitással rendelkeznek1.
az elefántok egy másik funkciója a tápanyag-kerékpározás. Az elefántok sokféle ételt fogyasztanak, majd tápanyagaikat lerakják az erdőben, amikor kiszáradnak. Ez segít megőrizni a talaj tápanyagösszetételét1. Az elefántok (és más nagy emlősök) lényegében az erdő “artériájaként” működnek, biztosítva, hogy minden része elegendő mennyiségű tápanyagot kapjon a növények növekedéséhez és túléléséhez. Elefántok nélkül az erdő talaja kevésbé lenne termékeny, ami a lassan növekvő növények dominánssá válásához vezethet. Mivel a trópusi növények életciklusuk korai szakaszában nagy mennyiségű táplálékot igényelnek, ez a szolgáltatás különösen fontos az esőerdőkben1.összességében Dr. Paulson azt állítja, hogy ezek a hatások az esőerdők kevésbé egészségesek és képesek támogatni a biodiverzitást1. A közép-afrikai esőerdők a második legnagyobbak a világon, és több része a Világörökség részét Képezi1. Az erdei elefántok védelme nemcsak saját érdekükben szükséges, hanem azon számos más organizmus érdekében is, amelyekkel megosztják ezeket az ökoszisztémákat, és akik az általuk nyújtott alapvető szolgáltatásoktól függenek.