Az Indonéz sárkányok a férfias társaság előnye nélkül szaporodhatnak. A múlt héten a kutatók arról számoltak be a Nature-ben, hogy az egyetlen két szexuálisan érett nőstény Komodo sárkány egész Európában életképes tojásokat tojott hím megtermékenyítés nélkül. Az egyik Komodo, Flora, az angliai Chester állatkertben él, soha nem tartották hímmel; néhány hónappal ezelőtt azonban 11 tojásból álló kuplungot rakott le, amelyek közül nyolc úgy tűnik, hogy normálisan fejlődik, és már januárban kikelhet. Az év elején egy most elhunyt nőstény, Sungai, a londoni állatkertből 22 tojást rakott, amelyek közül négy normál hím sárkányt hozott létre-annak ellenére, hogy Sungai két és fél éve nem volt randevúja.

egyes hüllők évekig megtarthatják a spermát, így kezdetben a kutatók úgy vélték, hogy Sungai petesejtjeinek apja volt. De a genetikai elemzés ezt kizárta, kivéve, ha az apa valahogy genetikailag azonos volt vele. (Sungai később egy hímmel párzott, és egy normálisan megtermékenyített kuplungot fektetett le, tehát ne gondolja, hogy szűzként halt meg.)

Ezek a “Szűz születések” felvonták a szemöldökét, mert ez az ivartalan szaporodási módszer, az úgynevezett parthenogenezis, ritka a gerincesek körében: csak körülbelül 70 háttámlájú faj képes megtenni (ez az összes gerinces körülbelül 0,1 százaléka). A biológusok tudták, hogy egyes gyíkok részt vehetnek a parthenogenezisben, ám ennek ellenére a komodói sárkányok körében meglepte az állattartókat.

annak ellenére, hogy csak anyja van, az utódok nem klónok. Ez azért van, mert egy megtermékenyítetlen petesejtnek csak az anya génjeinek fele van. A sperma állítólag biztosítja a másik felét. A parthenogenezisben az anya fél kromoszómakészlete megduplázódik, hogy teljes komplementet generáljon. Ezért az utód minden génjét az anyától származik, de nem a genomjának másolata.

a Komodóknak furcsa csavarjuk van a nemi meghatározásukban is. Bár azt gondoljuk, hogy a nőstények XX (vagyis két X kromoszómával rendelkeznek), a hímek pedig XY, ez fordítva van ezekben az óriási monitor gyíkokban. Két azonos nemi kromoszóma teszi a hím Komodót, két különböző pedig a nőstényt. A biológusok a Komodo nemi kromoszómáit W-nek és Z-nek nevezik, így a ZZ hímet, a WZ pedig nőstényt alkot. A madarak, néhány rovar és néhány más gyíkfaj is támaszkodik erre a nemmeghatározó rendszerre. (Egyes hüllők-nevezetesen a krokodilok és teknősök-embrióinak nincsenek nemi kromoszómái; inkább az inkubációs hőmérséklet határozza meg a nemüket.)

komodói nőstényekben minden petesejt W-t vagy Z-t tartalmaz. A WW anyagból álló tojások nem életképesek és elpusztulnak (csakúgy, mint az YY nem életképes kombináció); ezzel szemben a ZZ működik. Tehát az összes komodói fióka hím volt és lesz (ZZ).

nyilvánvaló, hogy ezen Komodók esetében a tojásgének megduplázódása akkor következett be, amikor lényegében egy másik tojás, nem pedig a sperma, a megtermékenyítés munkáját végezte. Az oogenezis, a petesejt előállításának biológiai folyamata általában egy poláris testet is eredményez-egyfajta mini petesejtet, amely a petesejt DNS-ének másolatát tartalmazza. Normális esetben ez a sarki test összezsugorodik és eltűnik. A Komodók esetében azonban a sarki testek nyilvánvalóan spermaként működtek, és a petesejteket embriókká alakították.

a szexuális és parthenogenetikai szaporodás képessége valószínűleg a komodói sárkány elszigetelt természetes élőhelyének köszönhető, amely ugyanúgy él, mint az indonéz szigetcsoport szigetein. A kutatók azt látták, hogy más fajok izoláláskor parthenogenezishez folyamodnak, például damselflies az Azori-szigeteken. A kutatók szerint ez a képesség lehetővé tette a sárkányok számára, hogy új kolóniákat hozzanak létre, ha a nőstények egyedül találták magukat a szomszédos partokon, mint egy vihar során.

a középiskolai biológiai szövegek hajlamosak a parthenogenezisre, jellemzően a folyamatot ritkának nevezik, és többnyire kis gerinctelenekre korlátozódnak. De a jelenség az utóbbi években a holtágakból származott, elsősorban a tudomány eszközeként. Egyes tudósok remélik, hogy kihasználják a jelenséget, hogy megkerüljék az embrionális őssejtek kutatásával kapcsolatos etikai aggályokat. Becsaphatnak egy megtermékenyítetlen emberi petesejtet, hogy szétválasszák, ezáltal szimulálva a sperma behatolását. Az ilyen megtévesztett tojások továbbra is osztódnak az 50-100 sejt blasztociszta szakaszába, mielőtt természetesen kicsapódnának.

elvileg lehetséges a sejtosztódás fenntartása. 2004-ben, a megtermékenyített petesejtek fejlődésének részleteinek tisztázására szolgáló eszközként, a japán tudósok genetikai trükkökkel foglalkoztak, hogy apátlan egeret hozzanak létre. Ilyen fejlődési folyamat valószínűleg nem történt meg Betlehem kisvárosában két évezreddel ezelőtt-a “fiatal lány vagy Szobalány” félrefordítása “Szűz” – re sokkal jobban megmagyarázza a történetet. De ahogy a komodói sárkányok megdöbbentő parthenogenesis bravúrja mutatja, a természetnek bőven van mit tanítania nekünk arról, hogy pár nélkül csináljuk.