Heckman 1965-ben szerezte meg a matematika ba-ját a Colorado College-ban és Ph. D. közgazdaságtanból a Princetoni Egyetemen 1971-ben. 1973 óta a Chicagói Egyetem közgazdaságtudományi professzora, ahol a közgazdasági kutatóközpontot, az emberi fejlődés közgazdaságtani központját, valamint a Harris közpolitikai iskola szociális Programértékelési központját irányítja. A Chicagói Egyetem jogi karának jogi professzora, az American Bar Foundation vezető kutatója, valamint a fiskális Tanulmányok Intézetének tudományos munkatársa.Heckman professzor munkáját a gazdaságpolitikai értékelés tudományos alapjainak kidolgozására fordította, különös hangsúlyt fektetve az egyének és a bontott csoportok modelljeire, valamint a heterogenitás, a sokféleség és a megfigyelhetetlen ellentétes állapotok által létrehozott problémákra és lehetőségekre. Az 1990-es évek elején úttörő kutatása a GED bizonyítványt megszerző emberek eredményeiről országos figyelmet kapott. Megállapításai, amelyek nagy hiányosságokat találtak a fokozat állítólagos értékében, országszerte vitákat váltottak ki a tanúsítvány megszerzésének érdemeiről.

legújabb kutatásai az emberi fejlődésre és az életciklus-készségképzésre összpontosítanak, különös hangsúlyt fektetve a korai gyermekkori fejlődés közgazdaságtanára. Kutatásai fontos új betekintést engedtek a politikai döntéshozóknak olyan területekre, mint az oktatás, a munkahelyi képzési programok, a minimálbérre vonatkozó jogszabályok, a diszkriminációellenes törvények, a szociális támogatások és a polgári jogok.

jelenleg a Journal of Political Economy szerkesztője. Tagja a National Academy of Sciences – nek, az Econometric Society-nek, a Society of Labor Economics-nak és az American Statistical Association-nek, valamint az American Academy of Art and Sciences munkatársa.Heckman professzor több mint 300 cikket és több könyvet publikált. Legutóbbi könyvei a következőket tartalmazzák:

így a gyerekek tisztességes esélyt: A Strategy that Works

Inequality in America: What Role for Human Capital Policy?

Law and Employment: Tanulságok Latin-Amerikából és a Karib-térségből

a teljesítménytesztek mítosza: a GED és a karakter szerepe az amerikai életben

finanszírozóink

a Heckman-egyenlet projekt a Pritzker gyermek kezdeményezés támogatásával valósul meg.