a leprás nem nagyon fertőző, és hosszú lappangási ideje van (a tünetek megjelenése előtt), ami megnehezíti annak megismerését, hogy hol és mikor kapta el valaki a betegséget. A gyermekek nagyobb valószínűséggel kapják meg, mint a felnőttek.

a baktériumokkal érintkező emberek többségében nem alakul ki a betegség. Ennek oka az, hogy immunrendszere képes harcolni a baktériumokkal. A szakértők szerint a baktériumok akkor terjednek, amikor egy személy belélegzi az apró cseppeket a levegőben, amikor lepra köhög vagy tüsszent. A baktériumok terjedhetnek a leprás személy orrfolyadékaival való érintkezés útján is. A lepra két gyakori formája van: tuberkuloid és lepromatous. Mindkét forma bőrfekélyt okoz. A lepromatous forma azonban súlyosabb. Nagy dudorokat és duzzanatokat (csomókat) termel.

a lepra a világ számos országában gyakori, mérsékelt, trópusi és szubtrópusi éghajlaton. Az Egyesült Államokban évente mintegy 100 esetet diagnosztizálnak. Az esetek többsége délen, Kaliforniában, Hawaiin és az ország szigetein, valamint Guamban fordul elő.

a gyógyszerrezisztens Mycobacterium leprae és az egyre növekvő számú eset világszerte világszerte aggodalomra ad okot e betegség miatt.