Peak oil theory, egy állítás, hogy a hagyományos nyersolajforrások, mint a 21.század elején, vagy már elérte, vagy hamarosan eléri a maximális termelési kapacitás világszerte, és csökkenni fog jelentősen volumene a század közepére. A” hagyományos ” olajforrások a hagyományos szárazföldi és tengeri kutak által termelt könnyen hozzáférhető lerakódások, amelyekből az olajat természetes nyomással, mechanikus járógerendás szivattyúkkal vagy jól ismert másodlagos intézkedésekkel távolítják el, például víz vagy gáz befecskendezésével a kútba az olaj felszínre kényszerítése érdekében. Az olajcsúcs-elmélet nem vonatkozik az úgynevezett nem konvencionális olajforrásokra, amelyek közé tartozik az olajhomok, az olajpala, a “szoros kőzet” képződmények frakkolása után kitermelt olaj és a mélytengeri kutakban található olaj—röviden, minden olyan olajlerakódás, amelynek kiaknázása jelentős beruházást és munkaerőt igényel.

a csúcsolaj elmélet támogatói nem feltétlenül állítják, hogy a hagyományos olajforrások azonnal elfogynak, és akut hiányt okoznak, ami globális energiaválsághoz vezet. Ehelyett az elmélet azt állítja, hogy a könnyen kitermelhető olajtermelés csúcspontjával és elkerülhetetlenül csökkenésével (még a korábban bőséges régiókban is, mint például Szaúd-Arábia), a nyersolaj ára valószínűleg magas marad, sőt az idő múlásával tovább emelkedik, különösen, ha a jövőbeni globális olajkereslet továbbra is növekszik a feltörekvő gazdaságok, például Kína és India növekedésével együtt. Bár az olajcsúcs-elmélet nem feltétlenül jelenti a megfizethetetlenül drága benzint egyhamar, azt sugallja, hogy az olcsó üzemanyag napjai, amint azt az OPEC kartellárainak az 1980-as évek közepén bekövetkezett összeomlása után több mint egy évtizede láthattuk, valószínűleg soha nem térnek vissza.

Az első személy, aki a peak oil elméletet nyilvánosan előmozdította, Marion King Hubbert amerikai geológus volt, aki 1943 és 1964 között kutatóként dolgozott a Shell Oil Company-nál, és geofizikát tanított a Stanford Egyetemen és más intézményekben. Az American Petroleum Institute egyik ágának 1956-os ülésén Hubbert bemutatott egy tanulmányt, amelyben az amerikai kőolajtermelést egy haranggörbén ábrázolta, a 19.század végén nulláról kezdve, 1965 és 1975 között nagyjából 2-nél tetőzött.Évente 5-3 milliárd hordó (vagy körülbelül 6,8 millió-8,2 millió hordó naponta), majd ugyanolyan gyorsan csökken, mint ahogy nőtt, amíg a termelés a 19.századi szintre nem lassul 2150 után. Hubbert azt is megjósolta, hogy a globális kőolajtermelés, amely 1,25 billió hordó kiaknázatlan tartalékot feltételez, 2000-ben körülbelül évi 12 milliárd hordóval (napi mintegy 33 millió hordóval) tetőzik, ezt követően gyorsan csökken, és végül eltűnik a 22.században.

Hubbert elmélete az Egyesült Államokra. a termelés a jelben volt, mivel 1970 az olajkút-termelés csúcsévének bizonyult abban az országban, napi körülbelül 9,64 millió hordó nyersolajjal (szemben a napi 6,4 millió hordóval 2012-ben). Az, hogy Hubbert pontos volt-e a globális kőolaj-kitermelési csúcsról, vitatottabb téma. Egyes elemzők szerint a csúcsot valóban a 2000-es évek elején érték el. Mások ellenzik, hogy a világ még nem érte el a csúcstermelést, hogy Hubbert komolyan alábecsülte a felfedezetlen olajtartalékokat (különösen az Északi-sarkvidéken, Dél-Amerikában és a szubszaharai Afrikában), és hogy a kitermelési módszerek jelentősen javították a termelékenységet, lehetővé téve a termelők számára, hogy több olajat nyerjenek ki a hanyatló kutakból, mint amennyit Hubbert 1956-ban megjósolt.

az elmélet alapvető kihívása, hogy a jövőbeli globális olajtermelés kiszámítása továbbra is találgatás, mivel nemcsak a múltbeli termelési adatok adatbázisát igényli, hanem a jelenlegi tartalékok pontos ismeretét is. Míg az elmúlt évek termelési statisztikái könnyen hozzáférhetők, az olajtermelők gyakran bizalmasan kezelik a tartalékadatokat. Különösen Szaúd-Arábia nem volt hajlandó nyilvánosságra hozni, hogy legnagyobb mezői—különösen a hatalmas Al-Ghaw a 6005-ben becslések szerint napi ötmillió hordó termel-csökkennek-e a termelésben, vagy legalábbis egyre nehezebben kiaknázhatók. Ennek ellenére megpróbálták ellenőrizni Hubbert előrejelzéseit. 2010-ben a Nemzetközi Energiaügynökség (IEA) éves World Energy Outlook feltételezése szerint a hagyományos kőolajtermelés globális csúcsa 2006-ban következhetett be, amikor napi 70 millió hordót termeltek. Ezzel szemben a befolyásos Cambridge Energy Research Associates (CERA) 2005-ben úgy becsülte, hogy a jelenlegi globális termelési kapacitás 2020 előtt nem éri el a csúcsot.

feltételezve, hogy elfogadják, hogy a globális olajtermelés vagy elérte a csúcsot, vagy végül is csúcsot fog elérni, a vita az ezt követő termeléscsökkenés súlyosságára tolódik el. Itt a legtöbb jóslat nem látja azt a meredek lejtőt, amelyet Hubbert klasszikus haranggörbéje sugall. Például az IEA World Energy Outlook 2010 előrejelzése szerint a világtermelés körülbelül 68 millió–69 millió hordó / nap – “fennsíkon” lesz a belátható jövőben, bár 2035-re a hagyományos nyersolaj termelése napi 20 millió hordóra csökkenhet, a különbséget a nem konvencionális forrásokból származó termelés növelése teszi ki. A CERA azt is jósolja, hogy a nem konvencionális források a jövőben is fenntartják a világ olajtermelését. Valójában a CERA úgy véli, hogy értelmetlen olyan forgatókönyveket kidolgozni, amelyek szigorúan elkülönítik a hagyományos olajat a nem hagyományos olajtól, mivel a technológiai fejlődés és más tényezők lehetővé teszik a kettő közötti különbségek elmosódását.

másrészt egyes teoretikusok problematikusabb jövőt jósolnak. Például Olivier Rech, az IEA volt közgazdásza 2011-ben nyilvánosan napi egymillió-kétmillió hordó éves csökkenést jósolt, az ellátási szűk keresztmetszetek 2015-re észrevehetővé válnak. Az olajtermelők általában kimaradtak a harcból, bár Jeroen van der Veer, a Royal Dutch Shell PLC akkori vezérigazgatója 2008-ban kijelentette, hogy “könnyen hozzáférhető olaj-és gázellátás” valószínűleg nem lesz képes kielégíteni a keresletet 2015-ig. Van der Veer utódja a Shellnél, Peter Voser hozzátette, hogy a kínálat esetleges csökkenése nem az erőforrások csökkenése, hanem az olajtársaságok beruházásainak és feltárásának csökkenése miatt következik be, amelyet részben a 2008-ban kezdődött világméretű recesszió okozott.

az olajcsúcs tehát továbbra is vitatott elmélet, különösen azért, mert néhány leglelkesebb szószólója azzal érvel, hogy a magasabb olajárak és a csökkentett termelés geopolitikai görcsökhöz és hatalmas társadalmi nyugtalansághoz vezethet. Ha az elmélet igaz, akkor a világ olajalapú gazdaságának a 21.század közepe táján számolással kell szembenéznie. Egy ilyen számítás forradalmat indíthat el a kitermelési módszerekben, ami ahhoz vezethet, hogy minden eddiginél több olaj származik a frakkolásból, a kanadai olajhomokból és az egyre hozzáférhetőbb sarkvidékről, vagy csökkentheti az olajfüggőséget és az alternatív és megújuló energiaforrások növekvő használatát. Érdemes megjegyezni, hogy Hubbert, a peak oil theory alapítója, nukleáris hatalom szószólója volt, aki úgy vélte, hogy az olaj vége nem a civilizáció végét, hanem annak javulását jelenti.