a biotikus potenciál az élő fajok populációjának azon képessége, hogy ideális környezeti feltételek mellett növekedjen-elegendő élelmiszerellátás, ragadozók nélkül és betegségek hiányában. A szervezet szaporodási sebessége és az egyes alom mérete az elsődleges meghatározó tényező a biotikus potenciál szempontjából.

jelentős különbségek vannak a biotikus potenciálban a fajok között – sok nagy emlős, mint az emberek vagy az elefántok, évente csak egy utódot hoznak létre, és egyes kis szervezetek, mint például a rovarok, évente több ezer utódot hoznak létre. Az organizmusok nem hajlamosak teljesíteni biotikus potenciáljukat, mivel a legtöbb faj nem ideális környezeti körülmények között él. Egy bizonyos ponton a népesség növekedését gátolják a ragadozók, a betegségek, a környezeti változások, a rendelkezésre álló élelmiszer hiánya vagy e tényezők kombinációja.

az emberek alacsonyabb biotikus potenciállal rendelkeznek, mint a legtöbb más organizmus, mégis az emberi populáció folyamatosan növekszik. Vannak mechanizmusaink a betegségek megelőzésére és kezelésére, a növekedés és az élelmiszertermelés képességére, és az embereknek nincsenek természetes ragadozóik. Jelenleg több mint 7,3 milliárd ember él a Földön, de képes lesz-e az emberi népesség a végtelenségig növekedni? Van-e a földnek elegendő földterülete, élelme és vize mondjuk 20 milliárd embernek?

egy adott faj maximális száma, amelyet egy adott környezetben az erőforrások fenntarthatnak, a faj teherbíró képessége, ezt a koncepciót gyakran a biotikus potenciál mellett tárgyalják. Amikor egy népesség közeledik teherbíró képességéhez, a felhasznált erőforrások mennyisége megegyezik a megtermelt erőforrások mennyiségével. Ebben az időben az egyének versenyezni kezdenek; egyesek meghalhatnak, mások pedig nem szaporodhatnak az erőforrások hiánya miatt. A körülmények már nem ideálisak, ezért ezek az egyének nem tudják elérni teljes biotikus potenciáljukat.