Wilson Detroitban nőtt fel, idősebb Ralph Wilson ügynök és felesége, Edith Cole fia.
úgy döntött, hogy elhagyja az államot, hogy részt vegyen a Virginiai Egyetem (ahol csatlakozott a Phi Delta Theta testvériség), Wilson visszatért Michiganbe a Michigani Egyetem jogi Karának végzős iskolájába. 1936-ban végzett detroiti egyetemi iskola, most egyetemi Liggett Iskola. A második világháború alatt az Amerikai Haditengerészetnél szolgált, és az Atlanti-és csendes-óceáni hadszíntéren szolgált. A háború befejezése után átvette apja biztosítási üzletágát, és Michigan területén bányákba és gyárakba fektetett be. Végül számos gyártóüzemet, építőipari céget, televíziót és rádiót vásárolt, és megalapította a Ralph Wilson Industries-t.
a Detroit Lions kisebbségi tulajdonosa, Wilson tudomást szerzett Lamar Hunt új bajnokság, az American Football League terveiről, hogy kihívja az NFL-t. Megpróbált összeállítani egy csapatot Miamiban, de elutasították. Következő választása az volt Buffalo, ahol az AFL első tulajdonosválasztása, Pat McGroder, nem volt hajlandó csapatot alapítani. 1959 szeptemberében Wilson táviratot küldött Huntnak a következő szavakkal: “számíts rám Buffalo-val.”Új csapatát a Bills-nek nevezte el, egy korábbi csapat után, amely 1946-tól 1949-ig játszott az All-America Football Conference-ben. Október 28, 1959 a Buffalo Bills hivatalosan lett a hetedik AFL csapat. Wilson nagy sikert aratott a profi labdarúgásban egy “kis piacon”, olyan sztárokat szerződtetett, mint Cookie Gilchrist, Jack Kemp, Tom Sestak és a Hall of Famers Billy Shaw és O. J. Simpson.
vezető erő volt az AFL politikáiban, amelyek biztosították a sikert, mint például a gate és a televíziós bevételek megosztása. Mint a három AFL-tulajdonos egyike, akik viszonylag szilárd pénzügyi alapokon álltak (Hunt és Bud Adams mellett), Wilson 400 000 dollárt adott kölcsön a pénzügyi nehézségekkel küzdő Oakland Raidersnek, és hajlandó volt pénzt kölcsönözni Billy Sullivannek A New England Patriots-tól. Wilson segített ezeknek a franchise-oknak a felszínen tartásában, valószínűleg megmentve az egész bajnokságot az összecsukódástól (az AFL egyedülálló volt a profi labdarúgó ligák között, mivel történetében egyetlen AFL franchise sem hajtogatott). 1963 novemberében Wilson az akkori Raiders vezérigazgatóval együtt Al Davis sikeresen lobbizott azért, hogy az AFL-játékok elhalasszák az elnök utáni vasárnapot John F. Kennedymeggyilkossága; az NFL-játékokat a tervek szerint játszották.
Wilsont leginkább csapata fizetőképessége aggasztotta, és nagyrészt közömbös volt a Bills pályán elért sikere iránt; O. J. Simpson később megjegyezte a Bills-szel folytatott szerződéses tárgyalásairól, hogy amikor Simpson ügynöke elmondta Wilsonnak Simpson azon lehetőségét, hogy a csapatot bajnoki versenyzővé tegye, Wilson visszalőtt: “mi jó lenne nekem egy bajnokság? Ez azt jelenti, hogy mindenki fizetésemelést akar.”
1989-ben, miután a liga biztosa Pete Rozelle bejelentette visszavonulását, Wilson a hattagú bizottság tagja volt, akinek feladata volt a potenciális jelöltek kijelölése a nyitott pozícióra. Wilson jelöltje, volt hátvédje Jack Kemp, nem volt hajlandó folytatni a posztot, mivel már állást foglalt az amerikai kabinetben. (A munkát végül a liga ügyvédje, Paul Tagliabue kapta.)
miután a Bills jelenlegi stadionjának eredeti névadási megállapodása 1998-ban lejárt, a létesítmény nevét Rich Stadiumról Ralph Wilson stadionra változtatták; csak 2016-ban kapna új névadási megállapodást, halála és a csapat későbbi eladása után. Egy cikk szerint msn.com, Wilson, akit “makacsnak” neveznek, számos névadási megállapodást utasított el a stadionról.
Wilson a liga egyik legszókimondóbb tulajdonosa volt, még életének vége felé is. Wilson 1995-ben a Cleveland Browns Baltimore-ba költözése ellen szavazott. Nyilvánosan megdorgálta az NFL biztosát Paul Tagliabue nyílt levélben 1998-ban a liga politikája miatt, amely nem engedte meg a játékvezetők kritikáját, miután a rossz tisztségviselés közvetlen hatással volt a Bills veszteségére abban a szezonban. A két tulajdonos egyike volt (a Cincinnati Bengals’ Mike Brown a másik), aki ellenezte a liga korábbi (2011 előtti) kollektív szerződését. (Wilsont és Brownt dicsérték előrelátásukért, amikor a megállapodás később a 2011-es NFL Lockout-hoz vezetett.) Tárgyalt arról is, hogy csapata 2008-tól 2014-ig Torontóban játsszon hazai mérkőzéseket.
Wilson 2001-ben vonult vissza az elnöki posztról, operatív irányítást adva Tom Donahoe vezérigazgatónak; Wilson 2006-ban visszavette a csapat működésének irányítását. Wilson ismét visszavonult a csapat elnökeként, ezúttal átadta a csapat működésének minden irányítását Russ Brandonnak, január 1-jén, 2013-ban. A csapat és a liga működésével kapcsolatban egészen haláláig konzultált Brandonnal.