Korai élete és képzése
Bernhardt egy holland kurtizán, Julie Bernard törvénytelen lánya volt, aki Párizsban telepedett le (apja személyazonossága bizonytalan). Mivel egy csecsemő jelenléte zavarta anyja életét, Sarah-t először nyugdíjban, később pedig kolostorban nevelték fel. Nehéz, szándékos, finom egészségi állapotú gyermek, Apáca akart lenni, de anyja egyik szeretője, de Morny herceg, Napóleon III féltestvére úgy döntött, hogy színésznőnek kell lennie, és 16 éves korában elintézte, hogy belépjen a Párizsi Konzervatóriumba, a kormány által támogatott színészi iskolába. Nem tartották különösebben ígéretes tanítványnak, és bár néhány tanárát tisztelte, a Konzervatórium módszereit elavultnak tartotta.
Sarah Bernhardt 1862-ben elhagyta a Konzervatóriumot, és a herceg befolyásának köszönhetően a Nemzeti Színház társulata, a Com) elfogadta őket próbaidős kezdőként. A próbaidősöktől megkövetelt Kötelező három debütálás során a kritikusok alig vették észre. 1863-ban törölték a Com-val kötött szerződését, miután megütötte egy idősebb színésznő arcát, aki durva volt a húgával. Egy ideig munkát talált a tornász-dramatique-ban. Miután egy ostoba orosz hercegnő szerepét játszotta, belépett a lélekkeresés időszakába, megkérdőjelezve a színészi tehetségét. Ezekben a kritikus hónapokban Henri, de Ligne herceg szeretője lett, és megszületett egyetlen gyermeke, Maurice. (Később Bernhardt feleségül vette egy görög katonatisztből lett színészt, Jacques Damalát, de a házasság rövid életű volt, kábítószerrel való visszaélés miatt halt meg. Egész életében volt egy sor ügyek vagy kapcsolatok híres férfiak, állítólag többek között a nagy francia író Victor Hugo, a színész Lou Tellegen, és a walesi herceg, a jövő Edward VII.)
1866-ban Bernhardt szerződést írt alá az OD Antioxidon Színház, és hat év alatt intenzív munka egy rokonszenves társaság ott, fokozatosan megalapozta hírnevét. Első nagy sikere Anna Damby szerepében volt Kean 1868-as újjáélesztésében, Alexandre Dumas regényíró és drámaíró, P. Ugyanebben az évben Cordelia szerepét játszotta a Le Roi Lear-ben. Bernhardt legnagyobb diadalát azonban az OD-ban érte el 1869-ben, amikor a fiatal drámaíró, Fran coppy coppie egyfelvonásos versjátékában, a Le Passant—ban (“The Passerby”) játszotta zanettót-ezt a szerepet III. Napóleon előtt ismét egy parancsnoki előadásban játszotta.
Az 1870-es francia-német háború alatt katonai kórházat szervezett az OD blokkon színházban. A háború után az újranyitott od blokkon Ruy Blas című versjátékával tisztelgett Hugo előtt. Mária királynőként Bernhardt jellegzetes hangjának lírai minőségével bűvölte el közönségét, amelyet emlékezetesen “arany harangnak” neveztek, bár kritikusai általában “ezüstösnek” nevezték, mint egy fuvola hangjaira emlékeztet.
1872-ben Bernhardt elhagyta az OD-ot, és visszatért a Com-ba, ahol először csak kisebb részeket kapott. Voltaire 1874-es Voltaklémájának címszerepében azonban figyelemre méltó sikereket ért el, és hamarosan lehetőséget kapott arra, hogy eljátssza a címszerepet Jean Racine pH-jában. Teljesítménye azonban arra késztette őket, hogy felülvizsgálják becslésüket, és lelkes véleményeket írjanak. Egy másik legszebb szerepe, do Caitia Sol ábrázolása Hugo Hernani – jában állítólag könnyeket csalt a szerző szemébe.1878-ban Desdemonát játszotta Shakespeare Othellójában, és amikor 1879-ben Londonban megjelent A Com! – Fran! – ban, Bernhardt a Ph.D. második felvonásában játszott, és újabb diadalt ért el. Most elérte a szakma vezetőjét, és nemzetközi karrier állt előtte. Bernhardt széles érzelmi tartományú kifejező színésznővé vált, aki értelmezéseiben nagy finomságra volt képes. Kegyelme, szépsége és karizmája parancsoló színpadi jelenlétet adott neki, egyedi hangjának hatását pedig dikciójának tisztasága erősítette. Karrierjét is segítette a könyörtelen önreklámozása és szokatlan viselkedése a színpadon és azon kívül egyaránt.