1849 nyarának végén Courbet megkezdte első monumentális festményének munkáját. Ezt “elvi nyilatkozatának” akarta tenni, és ezt világossá tette azáltal, hogy az emberi alakok festését, az Ornans-I temetés történetét nevezte. Inspirációját a 17.századi holland polgári őrök Csoportos portréiból merítette, míg a pazar feketék felidézik a spanyol művészetet. A sötétzöldek és az unalmas szürkék árnyalatai szigorú tónust adnak, a vastag, robusztus technika sűrűséget és súlyt ad az embereknek és a természetes elemeknek. A szigorú frízszerű kompozíció és a csontokkal teli tátongó sír arra késztet bennünket, hogy az emberi állapotra gondoljunk.

Courbet megközelítése abban az időben radikálisan innovatív volt: a történelemfestészet számára általában fenntartott méretű vásznat, egy “nemes” műfajt használt, hogy egy hétköznapi témát mutasson be, az idealizáció nyomai nélkül, amely sem tehet úgy, mintha műfaji jelenet lenne.

a szalonban 1850-1851-ben sokan elítélték az emberek “csúnyaságát” és az egész jelenet rendességét. A festmény néhány csodálója közül az egyik kritikus megjövendölte, hogy “a realizmus herkulesi pillérei maradnak a modern történelemben”. A festmény tárgyát újraértelmezték. Először antiklerikálisnak tekintették, végül azt hitték, hogy a Krisztus által a kereszten uralt kompozícióban, amely a papságot, a polgármestert és a szabadkőműves bírót egyesíti, az élet minden területéről származó férfiakkal és nőkkel körülvéve, az “egyetemes megértés” eszméje érvényesült, amely a 19.században és különösen az 1848-as generáció számára állandó elfoglaltság volt.