Este año, más de 2 millones de Estadounidenses se aplicará a la universidad. La mayoría apuntará a escuelas cercanas sin marcas globales o dotaciones de miles de millones de dólares. Pero para las decenas de miles de familias que solicitan ingresar a las instituciones más elitistas de los Estados Unidos, el proceso de admisión es un collar de alto costo y alto estrés.

Los padres estadounidenses ahora gastan casi medio billón de dólares cada año en «consultores de educación independientes», y eso sin contar el costo de preparación de exámenes o vuelos y hoteles para visitas al campus. Estos sorteos universitarios dejan un rastro de padres agotados y adolescentes emocionalmente destrozados que ya están cargados de ansiedad creciente, lo que plantea una gran pregunta: ¿Realmente importa si asiste a una universidad de élite?

La respuesta aparentemente obvia es, ¡Por supuesto que importa! Cómo no? La Ivy League y las instituciones equivalentes proporcionan más que instrucción de clase mundial. Confieren toda una vida de asistencia de exalumnos prodigiosamente conectados y un mensaje a todos los futuros empleadores de que eres un talento rarificado. La universidad no es solo una educación; es una red, una señal y una identidad. Las escuelas de élite parecen desproporcionadamente responsables de acuñar a la élite estadounidense. Alrededor del 45 por ciento de los multimillonarios de Estados Unidos y más de la mitad de la lista de Forbes de las personas más poderosas asistieron a escuelas donde los estudiantes de primer año promedian en el primer percentil superior de los puntajes del SAT.

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Pero lo que parece obvio puede no ser cierto. En noviembre de 2002, el Quarterly Journal of Economics publicó un documento histórico de los economistas Stacy Dale y Alan Krueger que llegó a una conclusión sorprendente. Para la mayoría de los estudiantes, el aumento salarial por ir a una escuela súper selectiva es «generalmente indistinguible de cero» después de ajustar las características del estudiante, como los resultados de los exámenes. En otras palabras, si Mike y Drew tienen las mismas calificaciones del SAT y se postulan a las mismas universidades, pero Mike ingresa a Harvard y Drew no, aún pueden esperar ganar los mismos ingresos a lo largo de sus carreras. A pesar de la fama internacional de Harvard y el enérgico alcance de exalumnos, alguien como Mike no experimentaría un «efecto Harvard» observable.»Dale y Krueger incluso descubrieron que los puntajes promedio del SAT de todas las escuelas a las que un estudiante aplica es un predictor de éxito más poderoso que la escuela a la que el estudiante realmente asiste.

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Este hallazgo sugiere que los talentos y ambiciones de los estudiantes individuales valen más que los recursos y el renombre de las escuelas de élite. O, menos académicamente, la persona en la que te estás convirtiendo a los 18 años es un mejor predictor de tu éxito futuro que la escuela de la que te gradúas a los 22. La lección para llevar aquí: Estresarte por tus hábitos y relajarte por la universidad.

Eso es un poco inspirador. También implica que toda la angustia y el tiempo dedicado al infame proceso de admisión es un derroche para la gran mayoría de sus participantes. ¿Podría ser verdad? ¿O estaban Dale y Krueger de alguna manera?

Este mes, economistas de Virginia Tech, Tulane y la Universidad de Virginia publicaron un nuevo estudio que reexamina los datos del estudio Dale-Krueger. Entre los hombres, el nuevo estudio no encontró relación entre la selectividad universitaria y los ingresos a largo plazo. Pero para las mujeres, «asistir a una escuela con un puntaje promedio SAT de 100 puntos más alto» aumentó los ingresos en un 14 por ciento y redujo el matrimonio en un 4 por ciento. Eso es un gran efecto. ¿Se ha desacreditado uno de los artículos más famosos de la economía de la educación?

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No del todo, dice Amalia Miller, coautora y economista de la Universidad de Virginia. «La diferencia que encontramos es que la selectividad universitaria parece importar, especialmente para las mujeres casadas, al aumentar los ingresos casi en su totalidad a través del canal de una mayor participación en la fuerza laboral», dice.

Si no eres economista, puede sonar complicado. Pero es bastante simple. Para la gran mayoría de las mujeres, el beneficio de ir a una universidad de élite no es un salario más alto por hora. Son más horas de trabajo. Las mujeres que se gradúan de escuelas de élite retrasan el matrimonio, retrasan el tener hijos y permanecen en la fuerza laboral más tiempo que las mujeres similares que se gradúan de escuelas menos selectivas.

Este hallazgo complica la moderna teoría de «exclusión voluntaria», que dice que las mujeres que se gradúan de las mejores escuelas son particularmente propensas a abandonar la fuerza laboral después de tener hijos. De hecho, el único efecto específico de género de asistir a universidades de élite es que las graduadas están más centradas en la carrera.

Las escuelas selectivas también parecen marcar una diferencia en las vidas de las minorías y los estudiantes cuyos padres no tienen educación universitaria. Un estudio de 2017 dirigido por el economista Raj Chetty encontró que los estudiantes de bajos ingresos en una escuela de élite como la Universidad de Columbia tienen una «probabilidad mucho mayor de alcanzar la distribución de ingresos» que los de una excelente universidad pública, como SUNY Stony Brook en Long Island.

¿Por qué las instituciones de élite serían tan buenas para mejorar la movilidad ascendente de las minorías, pero no para sus pares más blancos y ricos? Después de todo, están escuchando a los mismos profesores, sentados en las mismas sillas y tomando las mismas pruebas. Pero recuerda, la universidad no se trata solo de instrucción. También se trata de redes de exalumnos y efectos de señalización. Los niños de familias ricas a menudo dependen de la ayuda de sus padres para obtener pasantías selectivas y empleos de nivel inicial bien remunerados. Para los niños sin padres conectados, las universidades de élite son el enchufe que conecta a estos estudiantes con las industrias y empleos más dinámicos: In loco rich parentis.

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La respuesta más simple a la pregunta » ¿Importan las universidades de élite?»es: Depende de quién seas. En el panorama general, las universidades de élite no parecen hacer mucho más por los hombres blancos ricos. Pero si no eres rico, no eres blanco, o no eres un chico, el efecto de la élite universitaria es enorme. Aumenta los ingresos de las minorías y los estudiantes de bajos ingresos, y alienta a las mujeres a retrasar el matrimonio y trabajar más, a pesar de que no aumenta sus salarios por hora.

Estos hallazgos envían tres mensajes diferentes a tres partes diferentes.

En primer lugar, a los padres acomodados, a los consejeros bien remunerados y a otros miembros del complejo industrial de admisiones de élite: Simplemente relájense, ¿de acuerdo? Está infligiendo a los adolescentes estadounidenses una cantidad ridícula de ansiedad sin sentido. Incluso si se suscribe a la dudosa idea de que los jóvenes deben maximizar el prestigio profesional y los ingresos, la investigación sugiere que las universidades de élite no son críticas para lograr esos fines. En el agregado, las características individuales del pantano características institucionales. Es más importante ser trabajador y curioso que recibir un cierto sobre grueso.

Segundo, a los académicos que investigan los beneficios de la universidad: Sigan trabajando. El debate sólido sobre los beneficios de asistir a una universidad de élite vive concéntricamente dentro de una conversación más amplia sobre si la universidad vale la pena en primer lugar. Es fundamental, no solo para el futuro económico del país, sino para el futuro de cientos de millones de estadounidenses individuales, que aprendamos más sobre cómo y por qué importa la universidad, para que pueda ayudar a las personas adecuadas.

En tercer lugar, a los funcionarios de admisiones de las universidades de élite: Hazlo mejor. Las universidades más selectivas de Estados Unidos pueden, al parecer, cambiar las vidas de las minorías y los estudiantes de bajos ingresos. Pero siguen siendo bastiones de privilegios. Inscriben a más estudiantes del 1 por ciento superior de la escala de ingresos que el 60 por ciento inferior. De esta manera, las instituciones de élite son como fábricas de movilidad social que se utilizan como instalaciones de almacenamiento para privilegios; tienen el potencial de usar su espacio para fabricar oportunidades a escala, pero sobre todo limpian bienes raíces para los ya ricos, que van a estar bien, de todos modos. En los Estados Unidos de hoy, los padres de altos ingresos están desesperados por encontrar las universidades adecuadas para sus hijos. Debería ser lo contrario: las universidades de mayores ingresos deberían estar desesperadas por encontrar a los niños adecuados para sus asientos.