Responder es Amy Hamilton, safety product support, Grainger, Lake Forest, IL.
En un esfuerzo por controlar y proteger a los trabajadores de la exposición ocupacional a los isocianatos, la OSHA ha establecido un Programa Nacional de Énfasis para las industrias y lugares de trabajo expuestos a los peligros de los isocianatos. Esto se aplica a todos los lugares de trabajo (generales, de construcción y marítimos) bajo la jurisdicción de OSHA. El objetivo de la NEP es aumentar la protección de los trabajadores expuestos a los isocianatos identificando, y luego reduciendo o eliminando, las incidencias relacionadas con los efectos adversos para la salud asociados con la exposición ocupacional a los isocianatos.
Los isocianatos se han utilizado en diversas industrias de los Estados Unidos desde la década de 1950 y son compuestos producidos por reacción de una amina aromática o alifática primaria disuelta en un disolvente como el xileno o el monoclorobenceno con fosgeno disuelto en la misma solución para producir polímeros de poliuretano. Se sabe que los isocianatos están presentes en espumas rígidas o flexibles, revestimientos de superficies, pinturas, aislamiento de cables eléctricos, adhesivos, cauchos y fibras. Los compuestos de isocianato más utilizados son los diisocianatos, que contienen dos grupos de isocianato. Los diisocianatos más comunes son el diisocianato de tolueno, el diisocianato de difenilo de metileno y el diisocianato de hexametileno.
Los efectos de la exposición a isocianato en la salud incluyen asma ocupacional; irritación de la piel (dermatitis); irritación de las membranas mucosas, ojos, nariz y garganta; irritación gastrointestinal; bronquitis química; y neumonitis. Aunque los síntomas pueden mejorar después de eliminar el irritante, pueden ocurrir ataques agudos de asma después de una exposición renovada a isocianatos, incluso si la exposición es muy pequeña o muy breve. La sensibilidad dérmica como resultado de la sobreexposición a isocianatos puede provocar erupción cutánea, picor, urticaria e hinchazón de las extremidades. Debido a que los isocianatos generalmente son insolubles en agua, no se lavan fácilmente de la piel o la ropa de un trabajador afectado. La sobreexposición continua a isocianatos puede llevar a sensibilización pulmonar o «asma de isocianato», que puede incluir tos, opresión en el pecho y dificultad para respirar.
Prevenir la exposición de un trabajador a los isocianatos es un paso crítico para eliminar los riesgos para la salud asociados con los isocianatos. Aplicar controles de ingeniería, como sistemas cerrados o ventilación mecánica, y requerir equipo de protección personal puede ayudar a limitar la exposición de los trabajadores a los isocianatos. El uso de ropa y guantes resistentes a los productos químicos es esencial para proteger la piel de los trabajadores de entrar en contacto con isocianatos, y se deben seleccionar tipos específicos de EPI de acuerdo con los resultados de la evaluación de riesgos de cada lugar de trabajo.
Es necesario un programa respiratorio completo según OSHA 29 CFR 1910.134 para ayudar a garantizar la selección, el uso y la capacitación adecuados de los respiradores. Los límites de exposición permisibles de OSHA para isocianatos son muy bajos. Dado que los isocianatos no se detectan fácilmente por el olfato o el gusto, debe utilizarse la monitorización del aire para determinar los niveles de concentración de isocianatos en el aire antes de seleccionar el nivel adecuado de protección respiratoria para los trabajadores. En la selección de EPP se deben incluir gafas protectoras y/o protectores faciales, ya que se sabe que los isocianatos irritan los ojos.
Bajo la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional de 1970, los empleadores son responsables de proporcionar un lugar de trabajo seguro y saludable para sus empleados. La NEP de OSHA dirigida a identificar y controlar los peligros asociados con los isocianatos es un paso hacia la creación de un entorno más saludable para los trabajadores expuestos a los peligros de los isocianatos. Para obtener información adicional sobre los peligros de los isocianatos, incluidos los PELs de OSHA en los isocianatos, visite www.osha.gov/SLTC/isocyanates/index.html.
Nota del editor: Este artículo representa los puntos de vista independientes del autor y no debe interpretarse como un respaldo del Consejo Nacional de Seguridad.