下剤、糞便の避難を促進するために便秘の治療に使用される 下剤は、いくつかのメカニズムによってその効果を生じる。 下剤の4つの主なタイプが含まれます：生理食塩水の下剤、糞便軟化剤、接触下剤、およびバルク下剤。

生理食塩水の下剤は、細胞膜を容易に通過せず、したがって腸の内腔または通路の内側に残る高度に荷電したイオンを含む塩である。

生理食塩水 浸透力を介して水を保持することにより、生理食塩水の下剤は、腸の内容物の体積を増加させ、結腸を伸ばし、排便につながる筋肉の収縮のための正常な刺激を産生する。 いくつかの一般的に使用される塩は、硫酸マグネシウム（エプソム塩）、水酸化マグネシウム（マグネシアのミルク）、硫酸ナトリウム（グラウバー塩）、および酒石酸カリウムナトリウム（ロシェル塩またはザイドリッツ粉末）である。

糞便軟化剤は胃腸管から吸収されず、糞便の大部分を増加させる作用を有する。 液体パラフィン（鉱油）はオイル自体または白い乳剤として使用することができます。 他の糞便軟化剤は、水による便の浸透を増加させる洗剤作用を有する。

接触下剤は腸の筋肉に直接作用し、排便をもたらす波状の筋肉収縮（蠕動）を刺激する。 下剤のこのタイプは、カスカラ、セナ、リシノール酸（ヒマシ油）、およびフェノールフタレインが含まれています。 定期的に使用した後、それらの効果は軽減する傾向があるので、最終的に効果がなくなるまで、より大きくより頻繁な用量が必要である。 しかし、短期的なパージが必要な場合（例えば、手術前または病気の後）に有用である。

バルク下剤は、部分的には水を引き付ける能力のために、糞便のサイズを大きくすることによって作用する。 このグループはメチルセルロースおよびカルボキシメチルセルロース、ゴム寒天およびtragacanth、オオバコ（plantago）の種および食餌療法繊維を含んでいます。