中央アフリカ共和国出身。 ©Elephant Listening Project

森林ゾウは、中央アフリカの熱帯雨林に生息し、生態系の適切な機能に不可欠な多くの生態学的サービスを実行するキーストーン種です1。 密猟によって引き起こされた象の個体数の最近の減少は、森林の構造を再形成し、これらの生物多様性のホットスポットを共有する無数の他の種に悪影響を与える可能性がある連鎖的な結果をもたらす可能性があります。 博士による最近の研究 デューク大学のJohn Poulsonは、森林象のますます脅かされている状態1の様々な地域および世界的な影響を分析しました。象が提供する最も重要なサービスの一つは、種子の分散です。 象が果物や果実を消費した後、彼らは大きな距離で種子を輸送し、優れた肥料1として機能する糞の供給と一緒に新しい場所にそれらを堆積させます。 他の種も種子を分散させますが、ゾウは種子を最も遠くに輸送し、最も多くの種子を消費し、他の熱帯雨林動物と比較してより多様な種子を消費する 彼らは他のほとんどの種にアクセスできないタフなカバーと堅牢な化学防御と果物を食べることができるので、後者は主にあります。 このような果実を生産する植物種は、主にゾウのような大型の草食動物に生殖のために依存している。

博士。 Poulsonは、象の個体数の減少が、森林の植物群集構造の変化を、再現するために動物の援助を必要としない種にシフトさせると考えています。 大きい物が耐久の種のencasingsを持ちがちであるのでより小さい樹種はまたより顕著になります。 森林が少ない大きな木を持っている場合、彼らは炭素を格納することができなくなります。 これは、未貯蔵の炭素が大気中に放出され、気候変動に寄与するため、世界的な意味を持つ可能性があります。 ドクター-オブ-ザ-イヤー ポールソンは、この効果は、マンモスを含むほとんどの大型哺乳類が死亡した更新世の絶滅の後に起こったことと同様であることを示唆しています1。

象はまた、彼らの動きや摂食行動によって引き起こされる混乱と生態系を設計します。 例えば、彼らは頻繁に木の手足や枝を壊します。 これにより、キャノピーが薄くなり、より小さな樹種や若い植物が太陽の光にアクセスすることができます。 さらに、下層の植物を踏みにじることによって、ゾウは分散した種子が保持され、植物の新しい場所の植民地化を刺激する成長することができる土地の開いたパッチを作成します。 さらに、ゾウの摂食行動は、急速に成長し、迅速に彼らのライフサイクルのより脆弱な段階をバイパスする種を選択します。 ゾウがいなければ、日陰に耐えられる成長の遅い種へのシフトがある可能性が高い。 したがって、木はより密に成長し、より多くの競争に直面するでしょう。 最終的には、これにより、それらは背が高く成長せず、より低い炭素貯蔵能力を有する1。

もう一つの機能は栄養循環である。 ゾウは多種多様な食品を消費し、排便時に森林全体に栄養素を沈着させます。 これは、土壌の栄養組成を均質に保つのに役立ちます1。 ゾウ（および他の大型哺乳類）は、基本的に森林の”動脈”として機能し、その各部分が植物の成長と生存に必要な十分な量の栄養素を得ていることを確 象がなければ、森林の土壌は肥沃ではなく、成長が遅い植物が支配的になる可能性があります。 熱帯植物はライフサイクルの初期段階で大量の栄養を必要とするため、このサービスは熱帯雨林で特に重要です1。

全体的に、Paulson博士は、これらの効果は熱帯雨林の健康が低下し、生物多様性を支えることができる1で最高潮に達すると主張しています。 中央アフリカの熱帯雨林は世界で二番目に大きく、その複数の部分は世界遺産1に分類されています。 森林ゾウを保護することは、彼ら自身のためだけでなく、彼らがこれらの生態系を共有し、彼らが提供する本質的なサービスに依存する多くの他の有