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この発見は、世界最大の光学望遠鏡の一つであるハワイのW.M.ケック天文台を用いた観測の十年以上の結果でした。 NASAと国立科学財団によって後援された研究は、惑星を惑星の表面上に液体の水が存在する可能性のある領域に配置しました。 確認されれば、これはまだ発見されていない最も地球に似た太陽系外惑星であり、潜在的に居住可能な太陽系外惑星の最初の強力なケースであろう。
天文学者にとって、”潜在的に居住可能な”惑星は、必ずしも人間が繁栄する場所ではなく、生命を維持することができる惑星です。 居住性は多くの要因に依存しますが、液体の水と大気を持つことが最も重要です。
この新しい発見は、ケックI望遠鏡のHIRES分光計を使用して、近くの赤色矮星Gliese581の11年間の観測に基づいています。 分光計は、惑星の存在を明らかにすることができ、星の視線速度（地球からの視線に沿ってその動き）の正確な測定を可能にします。 公転している惑星の重力的な引っ張りは、主星の視線速度に周期的な変化を引き起こす。 複数の惑星は、星の運動に複雑なぐらつきを誘発し、天文学者は惑星を検出し、その軌道と質量を決定するために洗練された分析を使用しています。
“近くの星のぐらつきのケックの長期観測は、この多惑星系の検出を可能にした、”マリオR.ペレス、ワシントンのNASA本部のケックプログラムサイエン “ケックは再び科学研究のための素晴らしいツール自体を証明しています。”
Ucサンタクルーズの天文学と天体物理学の教授であるSteven Vogtと、カーネギー研究所のPaul ButlerがLick-Carnegie系外惑星調査をリードしています。 チームの新しい発見は、The Astrophysical Journalに掲載された論文で報告されており、オンラインで投稿されています:

“私たちの発見は、潜在的に居住可能な惑星のための非常に説得力のあるケースを提供し、”Vogtは言いました。 「この惑星をこんなに早く近くで検出できたという事実は、このような惑星は本当に一般的でなければならないことを私たちに伝えています。”
この論文は、グリーゼ581の周りに二つの新しい惑星の発見を報告しています。 これにより、この星の周りに知られている惑星の総数は6個になり、私たち自身の外の惑星系ではまだ発見されていません。 私たちの太陽系のように、グリーゼ581の周りの惑星はほぼ円形の軌道を持っています。
グリーゼ581gと命名された新しい惑星は、地球の三倍から四倍の質量を持ち、わずか37日でその星を周回しています。 その質量は、それがおそらく明確な表面と大気を保持するのに十分な重力を持つ岩の多い惑星であることを示しています。
グリーゼ581は、てんびん座の地球から20光年離れた位置にあり、以前に検出された二つの惑星がハビタブルゾーンの端にあり、一つは熱い側（惑星c）と冷たい側（惑星d）にある。 一部の天文学者は、惑星dがそれを暖めるために強い温室効果を持つ厚い大気を持っているならば、惑星dが居住可能であるかもしれないとまだ考えていますが、他の天文学者は懐疑的です。 しかし、新たに発見された惑星gは、ハビタブルゾーンの真ん中に位置しています。
惑星は星に潮汐固定されており、一方の側は常に星に面して永遠の日光を浴び、一方の側は星から離れている側は永遠の暗闇にあることを意味します。 これの1つの効果は、Vogtによると、惑星の表面気候を安定させることです。 惑星の表面上で最も居住可能なゾーンは、影と光の間の線（”ターミネーター”として知られている）です。
関連リンク：
“カリフォルニア大学サンタクルス校
“カーネギー研究所