Korczak nació en Varsovia en 1878. No estaba seguro de su fecha de nacimiento, lo que atribuyó al hecho de que su padre no había conseguido rápidamente un certificado de nacimiento para él. Sus padres fueron Józef Goldszmit, un respetado abogado de una familia de defensores de la haskala, y Cecylia Gębicka, hija de una prominente familia Kalisz. Nacido en una familia judía, fue agnóstico en su vida posterior que no creía en forzar la religión a los niños. Su padre enfermó alrededor de 1890 y fue ingresado en un hospital psiquiátrico, donde murió seis años después, el 25 de abril de 1896. Se abandonaron apartamentos espaciosos en la calle Miodowa, luego en Świętojerska. A medida que la situación financiera de su familia empeoraba, Henryk, mientras asistía al gimnasio (el actual 8º Liceo en Varsovia ), comenzó a trabajar como tutor para otros alumnos. En 1896 debutó en la escena literaria con un texto satírico sobre la crianza de los hijos, Węzeł gordyjski (El Nudo gordiano).
En 1898, utilizó Janusz Korczak como seudónimo en el Concurso Literario Ignacy Jan Paderewski. El nombre proviene del libro Janasz Korczak y la bella Dama Espadachín (O Janaszu Korczaku i pięknej Miecznikównie) de Józef Ignacy Kraszewski. En la década de 1890 estudió en la Universidad de Vuelo. Durante los años 1898-1904 Korczak estudió medicina en la Universidad de Varsovia y también escribió para varios periódicos en polaco. Después de graduarse, se convirtió en pediatra. En 1905-1912 Korczak trabajó en el Hospital Infantil Bersohns y Baumans en Varsovia. Durante la Guerra Ruso-Japonesa, en 1905-06 sirvió como médico militar. Mientras tanto, su libro El Niño de la sala de estar (Dziecko salonu) le ganó cierto reconocimiento literario.
En 1907-08, Korczak fue a estudiar a Berlín. Mientras trabajaba para la Sociedad de Huérfanos en 1909, conoció a Stefania Wilczyńska, su futura asociada más cercana. En 1911-1912, se convirtió en director de Dom Sierot en Varsovia, un orfanato diseñado por él mismo para niños judíos. Contrató a Wilczyńska como su asistente. Allí formó una especie de república para niños con su propio parlamento, corte y un periódico. Redujo sus otras tareas como médico. Algunas de sus descripciones del campamento de verano para niños judíos en este período y posteriormente, fueron publicadas más tarde en su Fragmenty Utworów y han sido traducidas al inglés.
Durante la Primera Guerra Mundial, en 1914 Korczak se convirtió en médico militar con el rango de teniente. Sirvió de nuevo como médico militar en el Ejército Polaco con el rango de mayor durante la Guerra Polaco-Soviética, pero después de un breve período en Łódź fue asignado a Varsovia. Después de las guerras, continuó su práctica en Varsovia.
Poloniaeditar
En 1926, Korczak organizó para los niños del Dom Sierot (Orfanato) la creación de su propio periódico, el Mały Przegląd (Pequeña Reseña), como un anexo semanal al diario polaco-judío Nasz Przegląd (Nuestra Reseña). En estos años, su secretario fue el célebre novelista polaco Igor Newerly. Su orfanato fue apoyado por la organización benéfica polaco-judía CENTOS.
Durante la década de 1930, tuvo su propio programa de radio donde promovió y popularizó los derechos de los niños. En 1933, recibió la Cruz de Plata de la Polonia Restituta. Entre 1934 y 1936, Korczak viajó cada año al Mandato de Palestina y visitó sus kibutzim, lo que llevó a algunos comentarios antisemitas en la prensa polaca. Además, estimuló su distanciamiento con el orfanato no judío para el que también había estado trabajando. Una carta que escribió indica que tenía algunas intenciones de mudarse a Palestina, pero al final, sintió que no podía dejar a sus hijos atrás. Se quedó en Polonia, incluso cuando Wilczyńska se fue a vivir a Palestina en 1938 y continuó su papel como director.
The HolocaustEdit
En 1939, cuando La Segunda Guerra Mundial estalló, Korczak se ofreció voluntario para el Ejército polaco, pero fue rechazado debido a su edad. Fue testigo de la toma de Varsovia por la Wehrmacht. Cuando los alemanes crearon el Gueto de Varsovia en 1940, su orfanato se vio obligado a trasladarse de su edificio, Dom Sierot en Krochmalna 92, al Gueto (primero a Chłodna 33 y más tarde a Siena 16 / Śliska 9). Korczak se mudó con ellos. En julio, Janusz Korczak decidió que los niños del orfanato debían representar la obra de Rabindranath Tagore, La Oficina de Correos.
El 5 o 6 de agosto de 1942, los soldados alemanes vinieron a recoger a los 192 huérfanos (hay cierto debate sobre el número real: puede haber sido 196) y alrededor de una docena de miembros del personal para transportarlos al campo de exterminio de Treblinka. Korczak había recibido refugio en el «lado ario» de la organización clandestina polaca Żegota, pero lo rechazó repetidamente, diciendo que no podía abandonar a sus hijos. El 5 de agosto, rechazó de nuevo las ofertas de refugio, insistiendo en que iría con los niños.
Los niños estaban vestidos con sus mejores ropas, y cada uno llevaba una mochila azul y un libro o juguete favorito. Joshua Perle, un testigo ocular cuyos escritos de guerra se guardaron en el Archivo de Ringelblum, describió la procesión de Korczak y los niños a través del Gueto hasta la Umschlagplatz (punto de deportación a los campos de exterminio):
Janusz Korczak marchaba, con la cabeza inclinada hacia adelante, sosteniendo la mano de un niño, sin sombrero, cinturón de cuero alrededor de la cintura y con botas altas. Unas cuantas enfermeras fueron seguidas por doscientos niños, vestidos con ropas limpias y meticulosamente cuidadas, mientras los llevaban al altar.
iv— – Testigo ocular del gueto, Joshua Perle
Según testigos oculares, cuando el grupo de huérfanos finalmente llegó a la Umschlagplatz, un oficial de las SS reconoció a Korczak como el autor de uno de sus libros favoritos para niños y se ofreció a ayudarlo a escapar. En otra versión, el oficial estaba actuando oficialmente, ya que las autoridades nazis tenían en mente algún tipo de «trato especial» para Korczak (algunos judíos prominentes con reputación internacional fueron enviados a Theresienstadt). Cualquiera que fuera la oferta, Korczak se negó una vez más. Subió a los trenes con los niños y nunca más se supo de ellos. La evacuación de Korczak del Gueto también se menciona en el libro de Władysław Szpilman El pianista:
Les dijo a los huérfanos que iban al campo, por lo que debían estar alegres. Por fin podrían cambiar las horribles y sofocantes murallas de la ciudad por prados de flores, arroyos donde podrían bañarse, bosques llenos de bayas y setas. Les dijo que usaran su mejor ropa, y así salieron al patio, de dos en dos, bien vestidos y de buen humor. La columnita estaba dirigida por un hombre de las SS…
Algún tiempo después, hubo rumores de que los trenes habían sido desviados y que Korczak y los niños habían sobrevivido. No había, sin embargo, ninguna base para estas historias. Lo más probable es que Korczak, junto con Wilczyńska y la mayoría de los niños, murieran en una cámara de gas a su llegada a Treblinka. Un relato separado de la partida de Korczak se da en el diario del Gueto de Varsovia de Mary Berg:
El hogar para niños del Dr. Janusz Korczak está vacío ahora. Hace unos días, todos nos paramos en la ventana y vimos a los alemanes rodear las casas. Filas de niños, sosteniéndose unos a otros con sus manitas, comenzaron a salir de la puerta. Había pequeños niños de dos o tres años entre ellos, mientras que los más viejos eran quizás trece. Cada niño llevaba el pequeño bulto en la mano.
— Mary Berg, El Diario
Hay un cenotafio para él en el Cementerio Judío de la calle Okopowa en Varsovia, con una escultura monumental de Korczak que lleva a sus hijos a los trenes. Creado originalmente por Mieczysław Smorczewski en 1982, el monumento fue refundido en bronce en 2002. El original fue reconstruido en el internado para niños con necesidades especiales en Borzęciczki, que lleva el nombre de Janusz Korczak.