Participó en dos misiones más, incluido el lanzamiento en 1990 del Telescopio Espacial Hubble. Registró un total de 532 horas en el espacio y fue incluida en el Salón de la Fama de Astronautas en 2004.

«Mi caminata espacial duró tres horas y media. Es una caminata espacial que cuenta, pero en realidad es muy corta como las caminatas espaciales», dice Sullivan.

» Estaba encantado de ver a mujeres venir tras de mí y hacer, ya sabes, caminatas espaciales mucho más elaboradas, mucho más complicadas, mucho más exigentes.»

A lo largo de los años, Sullivan también se ha animado a ver a mujeres cada vez más involucradas en los niveles superiores a lo largo del programa espacial, gestión de misiones desde el terreno.

«Todas estas son cosas maravillosas y creo que ayudan a mostrar a las niñas que pueden llegar a estos lugares», dice. «Nadie te promete un camino de primavera. Ya sabes, vas a tener tus reveses, vas a tener que persistir y perseverar.

» Vas a tener que defenderte a veces. Pero la puerta está al menos entreabierta, no está abierta de par en par, pero puedes abrirte paso a través de ella.»

El año pasado, una caminata espacial totalmente femenina finalmente ocurrió por primera vez. Fue un bonito momento de «sujetalibros» para Sullivan, especialmente dado que Christina Koch llevaba la misma mochila del sistema de soporte vital que Sullivan tenía en 1984.

Al dejar la Nasa en 1993, Sullivan pasó a servir como científico jefe en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y más tarde como su administrador bajo el presidente Obama. Entre esos cargos, pasó años como presidenta y Directora Ejecutiva del Centro de Ciencia e Industria (COSI) y en un cargo distinguido en la Universidad Estatal de Ohio.

La invitación sorpresa para su última aventura vino de Victor Vescovo, un ex oficial naval e inversor que ha gastado años y millones de dólares en tecnología para llevar a la gente bajo el agua, a las profundidades de nuestro planeta.

El Abismo Challenger es la parte más profunda conocida del lecho marino de la tierra. Parte de la Fosa de las Marianas, está a casi siete millas (11 km) por debajo de la superficie del océano, a 200 millas al suroeste de Guam en el Océano Pacífico.

Fue alcanzado por primera vez en 1960 por dos hombres, el Teniente de la Marina de los EE.llegó a un puñado de veces desde entonces, incluso por el director del Titanic James Cameron.

Vescovo, un entusiasta explorador, ha dicho que la principal motivación de su empresa privada es estimular el interés en el mar y la ciencia. El año pasado se convirtió en la primera persona en visitar los puntos más profundos de cada océano utilizando su Factor limitante de Vehículo de Alta Mar de dos toneladas (DSV), lanzado desde barcos de apoyo dedicados. Sullivan dijo que la contactó por correo electrónico para invitarla a su última misión, porque pensó que era «realmente hora» para que una mujer llegara allí.

Sospecha que fue su amistad con Don Walsh, el oceanógrafo primero en llegar al Abismo Challenger, lo que le valió la recomendación. Después de investigar el esfuerzo de Vescovo, ella aceptó con entusiasmo.

El domingo pasado lo acompañó a más de 35,800 pies (10,900 m) dentro del sumergible para dos personas, convirtiéndose en la octava persona y primera mujer en llegar al fondo.

Ella describe el viaje como estar dentro de una esfera mágica. Ver el módulo de aterrizaje, un vehículo robótico no tripulado que desciende al fondo marino, junto a ellos a tal profundidad fue como tropezar con «una sonda espacial alienígena», dice.

«Quiero decir, es simplemente mágico que podamos ir a estos lugares debido al ingenio y la destreza de ingeniería de estos equipos de personas, podemos llevar nuestros cuerpos a lugares en los que realmente no tenemos nada que hacer.

«Y podemos hacer eso, esencialmente, en ropa de calle. Quiero decir, almorcé a 31.000 pies bajo la superficie del océano el domingo. Eso es una locura.»

EYOS Expeditions, que organizó la expedición, también facilitó una llamada entre la pareja y la Estación Espacial Internacional (ISS) cuando surgieron, una representación adecuada de los dos extremos de la exploración de la humanidad.

En un comunicado de prensa para la inmersión, los organizadores hicieron una comparación entre la empresa de Vescovo y lo que se está haciendo con SpaceX, diciendo que ambos muestran el «potencial emocionante» de las empresas privadas que contribuyen al avance tecnológico en todo el mundo.

Sullivan cree que, como naciones e individuos, debemos continuar ampliando los límites de conocimiento sobre el mundo en el que vivimos.

También expresa su esperanza de mejorar la diversidad y la representación femenina en todo el mundo de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (Stem).

«El estereotipo es una persona muy aburrida en una bata de laboratorio que solo conoce los números y los principios», dice. «Pero en muchos campos en los que la ciencia y la tecnología están en el centro de lo que estás haciendo, es completamente creativo.»

Entonces, ¿tiene planes para su próxima aventura?

«Creo que la exploración puede tomar muchas formas, no tiene que ser aventurarse físicamente a la mitad del Océano Pacífico o a la órbita de la Tierra», dice. «Hay temas, hay temas, hay muchas dimensiones que explorar.

» Creo que estaré explorando hasta que me pongan en una pequeña caja de madera en algún momento en el futuro.»