Khnum (Khnemu, Khenmu, Khenmew, Chnum) fue uno de los más antiguos dioses de Egipto, cuyo culto se cree que han sido populares tan temprana como el Período Predinástico. Las referencias de los Textos de las Pirámides de Unas confirman que su adoración se estableció durante mucho tiempo, incluso en esa etapa temprana, y que el faraón del Imperio Antiguo, Khufu (el constructor de la Gran Pirámide), en realidad se llamaba «Khnum-Khufu» («Khnum es su Protector»). Sin embargo, parece que el culto de Ra (o Re) llegó a dominar en ese momento y Khnum fue empujado a los márgenes cuando el hijo y el nieto de Khufu (Khaf-Re y Menkau-Re) tomaron nombres en honor a Ra.

Khnum fue originalmente un dios del agua que se pensaba que gobernaba sobre todas las aguas, incluidos los ríos y lagos del inframundo. Estaba asociado con la fuente del Nilo, y se aseguró de que la inundación depositara suficiente limo negro precioso en las orillas del río para hacerlas fértiles. El limo también formó la arcilla, la materia prima necesaria para hacer cerámica. Como resultado, estuvo estrechamente asociado con el arte de la cerámica. Según un mito de la creación, Khnum moldeó todo en su rueda de alfareros, incluyendo tanto a la gente como a los otros dioses.

En Iunyt (Esna, en el tercer Nomo del Alto Egipto) se propuso que Khnum también creara el «Primer Huevo» del que nació el sol (como Nefertum, Atum o Ra).

Además de crear el cuerpo y el » ka » (espíritu) de cada niño recién nacido, podía bendecir al niño. El Papiro Westcar del Segundo Período Intermedio incluye la historia de Khufu y el Mago en la que el nacimiento de tres faraones es asistido por Isis, Neftis, Meskhenet, Heqet y Khnum. Después de que cada niño nació, Khnum les dio el regalo de la»salud». El faraón Hatshepsut también afirmó que Khnum había formado su » ka «y le había dado la bendición de salud a petición de su» padre » Amón–Ra.

Khnum era también una deidad protectora de los muertos. Los hechizos que invocan la ayuda de Khnum se pueden encontrar en el Libro de los Muertos y en muchos de los escarabajos del corazón enterrados con los muertos porque se pensó que ayudaría a los difuntos a obtener un juicio favorable en los pasillos de Ma’at.

El carnero se consideraba un animal muy potente, por lo que el Khnum se asoció con la fertilidad. Hace una aparición en la «Estela de la Hambruna» que se encuentra en la isla de Sehel. La estela (que supuestamente fue inscrita durante el reinado de Djoser) dice que el faraón soñó que el dios libraría al país de una terrible hambruna si se construía un templo en su honor. El faraón consagró inmediatamente un templo a Khnum, y como se había prometido, la hambruna llegó a su fin.

Khnum fue uno de los dioses que se pensaba que habían ayudado a Ra en su peligroso viaje nocturno a través del inframundo. También se cree que él creó el barco que llevó a Ra y ayudó a defender al dios sol contra la serpiente Apep (Apotis). Sin embargo, a veces se le consideraba el «ba» de Ra, porque la palabra para «carnero» en egipcio también era «ba». Cuando Khnum se fusionó con Ra para formar la deidad compuesta Khnum-Ra, esta deidad se asoció con Nun (que representaba las aguas primitivas), y se le dio el epíteto Hap-ur («gran Nilo» o «Nilo del cielo»).

Su culto se centró en la isla de Abu (Elefantina 1er nomo del alto Egipto), donde había sido adorado desde Principios del período Dinástico . Durante el Imperio Nuevo fue adorado allí como cabeza de una tríada con su esposa Satet y su hija Anuket. También fue adorado en Esna (Iunyt), donde se pensaba que estaba casado con Menhet y Nebtu (una diosa local) y que era el padre de Heka (dios de la magia conocido como «El que activa el Ka»).

También se pensaba que era el marido de Neith en Esna. En Antinoe (Her-wer) se casó con Heqet, la diosa rana asociada con el parto y la concepción. Fue asociado con Her-shef en Heracleópolis Magna, y a menudo estaba vinculado a Osiris. A veces se le asoció con Isis para representar el Alto Egipto, al igual que Ptah-Tanen se asoció con Nepti en representación del Bajo Egipto.

Su nombre deriva de la raíz khnem, «unir, unir», y con khnem, «construir»; astronómicamente el nombre se refiere a la» conjunción «del sol y la luna en las estaciones del año, Khnum era el» Padre de Padres y la Madre de Madres » del faraón. Como dios del agua a veces se le llamaba «KebH», que significa»purificar».

Khnum fue representado como un carnero, un hombre con la cabeza de un carnero, o un hombre con los cuernos de un carnero. Fue (muy raramente) representado con la cabeza de un halcón, indicando sus conexiones solares. A menudo lleva la corona blanca con plumas del Alto Egipto y a veces se le muestra sosteniendo un frasco con agua que fluye de él, lo que indica su vínculo con la fuente del Nilo. Durante el período temprano fue representado como el tipo temprano de carnero domesticado (con cuernos largos de sacacorchos que crecían horizontalmente hacia afuera de su cabeza), pero en tiempos posteriores fue representado por el mismo tipo de carnero que Amón (con cuernos curvados hacia adentro hacia él). Ocasionalmente, fue representado con cuatro cabezas de carnero (representando al dios sol Ra, el dios del aire Shu, el dios de la tierra Geb y Osiris, el dios del inframundo ). En esta forma era conocido como Sheft-hat.